JAKARTA - Ketika Yang, seorang pekerja kantor Shanghai, melihat video dari sebuah gedung yang terbakar di China barat, sebuah bencana yang menewaskan 10 orang, dia berkata bahwa dia tidak dapat menahan amarahnya atas tindakan keras COVID-19 tiga tahun setelah pandemi.

Menonton pertandingan sepak bola Piala Dunia di bar Shanghai dua hari kemudian dengan pacarnya, dia melihat panggilan di WeChat, aplikasi pesan China ada pertemuan publik untuk mengenang para korban. Dia bergegas dengan sepeda untuk hadir.

"Segalanya mencapai titik kritis, kami harus keluar," Yang, 32, yang menolak disebutkan namanya karena takut akan pembalasan, mengatakan kepada Reuters.

Enam orang muda yang berbicara kepada Reuters dari empat kota di seluruh China - semuanya terjun ke dalam aktivisme untuk pertama kalinya - menggambarkan campuran kegembiraan, ketakutan, dan pembangkangan setelah akhir pekan yang penuh gejolak dan pengetatan keamanan.

Sementara bersatu melawan langkah-langkah "nol-COVID" yang mencekik China, keenamnya juga berbicara tentang kerinduan akan kebebasan politik yang lebih luas, 33 tahun setelah para siswa menduduki Lapangan Tiananmen China pada tahun 1989.

Ketika Yang tiba di pertemuan itu, kerumunan kecil mencemooh jajaran polisi yang dikerahkan di bawah pohon Jalan Wulumuqi yang berbintik-bintik, dinamai menurut Urumqi, ibu kota wilayah Xinjiang tempat kebakaran terjadi.

Pihak berwenang membantah kematian dalam kebakaran itu terkait dengan tindakan penguncian yang menghalangi pelarian para korban.

"Kami tidak menginginkan masker, kami menginginkan kebebasan," teriak Yang, menggunakan ponselnya untuk berbagi foto, video, dan unggahan melalui Twitter, Telegram, dan Instagram - aplikasi yang tidak dapat diakses di daratan tanpa jaringan pribadi virtual, yang telah ia pasang.

Seiring berlalunya waktu, nyanyian semakin berani.
"Ganyang Partai Komunis China," teriak orang-orang, beberapa melepas topeng mereka. "Ganyang Xi Jinping!"

Tetapi sebagian besar frustrasi publik diarahkan pada kebijakan nol-COVID khas Presiden Xi, bukan pada dia atau partai yang berkuasa.

Sementara banyak orang di China telah mendukung kebijakan tersebut, yang telah menyelamatkannya dari kerusakan akibat virus yang telah membunuh jutaan orang di tempat lain, rasa frustrasi yang signifikan telah meningkat karena gelombang infeksi baru telah menyebabkan kembalinya penguncian yang meluas.

Seorang pejabat kesehatan senior mengatakan pada hari Selasa keluhan publik tentang pembatasan tersebut berasal dari implementasi yang terlalu bersemangat daripada dari tindakan itu sendiri, dan pihak berwenang akan terus menyempurnakan kebijakan untuk mengurangi dampaknya terhadap masyarakat.

China terutama mengandalkan vaksin yang diproduksi di dalam negeri, yang menurut beberapa penelitian tidak seefektif beberapa vaksin asing, yang berarti mencabut tindakan COVID dapat menimbulkan risiko besar, kata beberapa ahli.

Menganggap dirinya bagian dari "gelembung liberal" kecil di Shanghai - kota paling kosmopolitan di China - Yang tidak membayangkan begitu banyak orang berbagi rasa frustrasinya di negara yang semakin otoriter dalam satu dekade sejak Xi mengambil alih kekuasaan.

"Ini adalah pertama kalinya dalam hidup saya, saya melakukan hal seperti ini," katanya. "Dalam hati saya, saya telah menggumamkan hal seperti itu ribuan kali, tetapi mendengar slogan-slogan ini tiba-tiba dinyanyikan oleh begitu banyak orang sungguh menyenangkan dan mengejutkan saya."

Bagi banyak orang di kota lain, penguncian COVID telah memperburuk rasa ketidakberdayaan.
"Protes terjadi karena di bawah tindakan pencegahan COVID orang tidak dapat memenuhi kebutuhan mendasar mereka untuk bertahan hidup," kata Jiayin, yang ikut dalam demonstrasi di Guangzhou, kota selatan dengan beberapa angka infeksi tertinggi di China baru-baru ini.

Di sana, selama akhir pekan, orang memadati jembatan yang menghubungkan dua distrik yang dikunci dan menyanyikan lagu Kanton berjudul "Sky" oleh band Hong Kong Beyond, yang sangat populer di kalangan demonstran pro-demokrasi Hong Kong pada 2019.

Lebih dari 2.000 km ke utara, mahasiswa di universitas elit juga bergerak.
Cheng, seorang mahasiswa ilmu sosial berusia 23 tahun yang berdiri bersama ratusan orang di kampus Universitas Tsinghua Beijing yang bergengsi, almamater Xi, menekankan bahwa adalah tugas elit untuk memimpin dalam mendorong keadilan sosial.

"Saya sangat bangga bahwa saya dapat berdiri bersama anak-anak muda terbaik di Tiongkok dan berbicara untuk semua orang," kata Cheng.

Dia dan pengunjuk rasa muda lainnya paham teknologi, dengan banyak yang berkomunikasi melalui Telegram dalam tindakan pembangkangan yang tidak berbentuk, anonim, dan terdesentralisasi, dengan gema protes pro-demokrasi Hong Kong tanpa pemimpin pada tahun 2019.

Mereka mendapat dukungan dari kelompok luar negeri dan penyelenggara online, memberikan pengetahuan tentang keamanan informasi dan cara menghindari sensor.

Pagi hari setelah protesnya, Yang melakukan pekerjaan rumahpulang setelah tidur tiga jam kemudian menghabiskan hari terpaku pada ponselnya, memposting tanpa henti. Kadang-kadang, dia memarahi teman-teman yang mendesaknya untuk "rasional" dan menghindari protes.

Dalam satu posting, dia menulis: "Dalam realitas irasional, menjadi rasional dan menggunakan kata-kata logis jauh dari memadai."
"Otak saya terasa penuh dengan informasi, dan suasana hati saya tidak stabil," katanya.

Namun, dengan polisi di berbagai kota sekarang memeriksa ponsel orang untuk aplikasi seperti Telegram, dan memanggil beberapa orang untuk wawancara, Yang mengatakan dia akan bersembunyi untuk saat ini, menggunakan ponsel "pembakar" yang bersih untuk digunakan.
"Pada tahap ini lebih baik menunggu sebentar."

Terlepas dari risikonya, Dai`an, yang mengidentifikasi dirinya sebagai seorang feminis dan tinggal di barat daya kota Chengdu, mengatakan dia didorong oleh "rasa keadilan yang sangat sederhana".

"Yang terburuk adalah kamu akan dikurung kan? Tapi itu lebih baik daripada menghadapi kenyataan hari demi hari dan kemudian tidak bisa melakukan apa-apa, dan kemudian kamu mengasihani diri sendiri."

Dia menghadiri protes di Jalan Wangping, sebuah lokasi yang dipilih karena namanya berarti "melihat ping", sebuah kiasan untuk Xi Jinping.
"Saya tidak merasa sedang membuat sejarah," kata Cheng. "Tapi kita hidup dalam sejarah setiap hari. Saya akan selalu mengingatnya."