SHANGHAI - Setelah lebih dari setahun berlalu sejak Tiongkok melonggarkan pembatasan dan membiarkan COVID-19 menyapu seluruh rumah tangganya, para ilmuwan khawatir peluang unik ini akan hilang untuk mempelajari long COVID dari kemungkinan ratusan juta infeksi di negara tersebut.

Pakar penyakit global mengatakan hanya sedikit yang diketahui tentang pengalaman Tiongkok dalam menghadapi dampak jangka panjang COVID-19. Hal ini di Inggris, Kanada, Amerika Serikat, dan negara lain diperkirakan telah menyebabkan jutaan orang menderita kelelahan yang melemahkan, kabut otak (brain fog) dan gejala-gejala lain yang bertahan selama berbulan-bulan atau bahkan bertahun-tahun.

Keadaan yang jarang terjadi di Tiongkok – bergantung pada vaksin buatan dalam negeri dan sebagian besar menghindari COVID hingga akhir pandemi – dapat, menurut para ahli, memberikan data dan wawasan yang sangat berharga mengenai COVID jangka panjang.

Namun rencana pendanaan lembaga-lembaga nasional dan komentar dari para ilmuwan dan pakar kebijakan di Tiongkok menunjukkan bahwa minat terhadap penelitian COVID yang berhubungan dengan kesehatan masyarakat mungkin berkurang di komunitas penelitian di negara tersebut, seperti yang terjadi di negara lain, seiring memudarnya ingatan akan perintah untuk tinggal di rumah dan pelacakan kontak dekat.

“Mayoritas kasus COVID di Tiongkok muncul kurang dari setahun yang lalu,” Martin Taylor, perwakilan Organisasi Kesehatan Dunia untuk Tiongkok, mengatakan dalam balasan email atas pertanyaannya.

Penelitian Tiongkok mungkin, katanya, menawarkan pandangan berbeda dari negara lain dan membantu menjelaskan penyebab, prevalensi, dan faktor risiko COVID jangka panjang, yang masih belum dipahami dengan jelas.

“Mengingat situasi tersebut, WHO mendorong lebih banyak penelitian di Tiongkok.”

Namun para akademisi menunjukkan tanda-tanda bahwa Tiongkok mungkin tidak memprioritaskan atau bahkan mundur dari penelitian COVID-19 yang berkaitan dengan kesehatan masyarakat, termasuk di lembaga pemerintah yang menawarkan hibah dan jurnal akademis yang menerbitkan studi penelitian.

“Saya belum banyak mendengar tentang long COVID, atau penelitian tentang long COVID, meskipun terjadi gelombang pada musim dingin lalu di mana sebagian besar populasi terinfeksi untuk pertama kalinya,” kata Ben Cowling, ahli epidemiologi di Universitas dari Hong Kong.

"Saya cukup terkejut mengenai hal ini, namun saya sadar bahwa ini bisa menjadi topik yang sensitif... Saya rasa negara ini ingin melupakan COVID-19."

STUDI LONG COVID
Dalam permintaan proposal salah satu program penelitian, Kantor Nasional untuk Filsafat dan Ilmu Sosial tidak memasukkan topik terkait pandemi, meskipun hal tersebut pernah dilakukan di masa lalu, sementara Yayasan Ilmu Pengetahuan Alam Nasional Tiongkok telah memotong proyeksi jumlah proyek yang akan didanai. di bawah satu program penelitian COVID, menurut dokumen yang diposting di situs web mereka.

Namun, beberapa peneliti mencatat bahwa pendanaan mungkin tersedia di tempat lain, dan Natural Science Foundation tahun ini menawarkan hibah khusus untuk penelitian obat anti-COVID dan ilmu dasar terkait COVID.

Kedua agensi tersebut tidak membalas permintaan komentar.

Peneliti Tiongkok juga telah menerbitkan sejumlah penelitian terbaru tentang long COVID, dan diperkirakan akan ada lebih banyak penelitian lagi.

Sebuah penelitian yang diterbitkan pada bulan November menemukan bahwa setengah dari pasien COVID-19 yang keluar dari rumah sakit di Wuhan pada awal tahun 2020 masih memiliki gejala – sebagian besar ringan – tiga tahun kemudian. Studi lain di Beijing yang diterbitkan pada bulan Oktober menemukan bahwa 28,7% dari kelompok petugas layanan kesehatan yang terinfeksi dan 39,2% dari kelompok penduduk yang terinfeksi masih mengalami gejala COVID lima bulan setelah mereka terinfeksi.

Namun beberapa akademisi dan dokter di Tiongkok mengatakan berbagai kekhawatiran telah membuat komunitas riset semakin waspada terhadap COVID yang berkepanjangan, termasuk sensitivitas seputar keamanan bio-data dan keinginan para pembuat kebijakan untuk melupakan pandemi ini.

“Meskipun investasi pemerintah terus berlanjut… minat para peneliti di negara tersebut tampaknya menurun,” kata Tan Hao, seorang akademisi di Pusat Penelitian Sains Darurat Universitas Hunan. Dia mendesak terciptanya platform untuk COVID jangka panjang di mana pasien dapat menerima bimbingan dan dukungan.

Komisi Kesehatan Nasional Tiongkok mengatakan dalam balasan melalui faks atas pertanyaan bahwa negara tersebut mendukung para peneliti ilmiah yang meneliti virus corona.

Mengenai COVID yang berkepanjangan, dikatakan bahwa penelitian Tiongkok dan internasional sejauh ini menunjukkan tingkat kejadiannya rendah, kerusakan organ cukup jarang terjadi, dan gejala berangsur membaik seiring berjalannya waktu.

Instansi terkait lainnya dan miSejumlah kementerian yang dihubungi untuk dimintai komentar, termasuk Kementerian Sains dan Teknologi dan Dewan Negara Tiongkok, merujuk Reuters ke Komisi Kesehatan Nasional Tiongkok atau tidak menanggapi.

Banyak negara yang meremehkan pentingnya long COVID, atau bahkan tidak mengakuinya sebagai suatu kondisi, namun populasi Tiongkok yang besar dan kondisi unik menjadikan Tiongkok berperan penting dalam penelitian long COVID, menurut beberapa ilmuwan dan peneliti.

“Ada peluang besar bagi para ilmuwan Tiongkok untuk berkontribusi dan membantu kita memecahkan teka-teki rumit ini,” kata Ziyad Al-Aly, ahli epidemiologi klinis senior di Washington University di St. Louis, Missouri. Dia menunjuk pada pembelajaran yang mungkin didapat dari respons kesehatan masyarakat Tiongkok dan potensi untuk mengoptimalkan strategi vaksin di masa depan.

“Saya harap mereka tidak duduk diam saja,” katanya.