BEIJING - Menteri Pertahanan Li Shangfu, yang hilang dari pandangan publik selama lebih dari dua minggu, telah diselidiki oleh pihak berwenang Tiongkok, menurut 10 orang yang mengetahui masalah tersebut.

Investigasi terhadap Li berkaitan dengan pengadaan peralatan militer, menurut seorang pejabat keamanan regional dan tiga orang yang berhubungan langsung dengan militer Tiongkok. Reuters tidak dapat memperoleh rincian pembelian peralatan mana yang sedang diawasi.

Delapan pejabat senior dari unit pengadaan militer Tiongkok, yang dipimpin Li dari tahun 2017 hingga 2022, juga sedang diselidiki, menurut dua orang yang berhubungan langsung dengan militer.

Penyelidikan terhadap Li, yang ditunjuk sebagai menteri pertahanan pada bulan Maret, dan delapan pejabatnya sedang dilakukan oleh komisi inspeksi disiplin militer yang kuat, kata kedua orang tersebut.

Pemeriksaan rinci Reuters terhadap tuduhan terhadap Li dan waktu penyelidikan didasarkan pada wawancara dengan sumber-sumber yang berinteraksi secara teratur dengan para pemimpin senior politik dan pertahanan Tiongkok, dan pejabat regional yang memiliki pengetahuan mendalam tentang politik Tiongkok.

Juru bicara Kementerian Luar Negeri Tiongkok mengatakan kepada wartawan pada hari Jumat bahwa dia tidak mengetahui situasi tersebut. Dewan Negara dan Kementerian Pertahanan tidak segera membalas permintaan komentar. Li tidak dapat segera dihubungi.

Financial Times melaporkan pada hari Jumat, mengutip para pejabat AS, bahwa pemerintah AS yakin Li telah diselidiki. The Wall Street Journal mengutip seseorang yang dekat dengan pengambilan keputusan di Beijing yang mengatakan bahwa dia telah dibawa pergi minggu lalu untuk diinterogasi.

Departemen Luar Negeri AS tidak segera menanggapi permintaan komentar atas laporan media bahwa para pejabat intelijen AS yakin Li sedang diselidiki atas tuduhan korupsi.

Duta Besar AS untuk Jepang Rahm Emanuel pada hari Jumat mengajukan pertanyaan di X, yang sebelumnya bernama Twitter, apakah Li berada dalam tahanan rumah. Kedutaan Besar AS di Tokyo belum memberikan komentar lebih lanjut.

Li terakhir terlihat di Beijing pada 29 Agustus memberikan pidato penting di forum keamanan dengan negara-negara Afrika. Awal bulan itu, dia juga mengunjungi Rusia dan Belarus.

Penyelidikan terhadap menteri tersebut dimulai tak lama setelah dia kembali dari perjalanan tersebut, menurut seseorang yang berhubungan langsung dengan militer dan dua pejabat keamanan asing yang mengetahui kasus tersebut.

Pada tanggal 3 September, kementeriannya telah membatalkan kunjungan Li ke Vietnam untuk pertemuan pertahanan tahunan antara kedua negara yang dijadwalkan pada tanggal 7-8 September, menurut seorang pejabat Vietnam. Beijing mengatakan kepada para pejabat di Hanoi bahwa Li memiliki “kondisi kesehatan” ketika menunda acara tersebut, kata dua pejabat Vietnam.

Kegagalan Li untuk menghadiri pertemuan tersebut, dan pembicaraan dengan seorang pejabat senior militer Singapura di Tiongkok pada minggu yang sama, menimbulkan pertanyaan di kalangan diplomat regional dan pengguna media sosial tentang keberadaannya.

Penyelidikan terhadap Li menyusul penggantian Menteri Luar Negeri Qin Gang yang dilakukan Tiongkok pada bulan Juli setelah lama absen dari pandangan publik dan perombakan kepemimpinan Pasukan Roket elit Tentara Pembebasan Rakyat, yang bertanggung jawab atas rudal konvensional dan nuklir. Pejabat Tiongkok awalnya mengatakan ketidakhadiran Qin juga karena alasan kesehatan.

Langkah-langkah tersebut telah menimbulkan pertanyaan dari beberapa pengamat dan diplomat mengenai perubahan mendadak dalam kepemimpinan Tiongkok pada saat perekonomian Tiongkok sedang berjuang untuk pulih dari penutupan pandemi yang ketat dan hubungan Tiongkok dengan Amerika Serikat semakin memburuk karena berbagai masalah.

Baik Li maupun Qin dipandang oleh para pengamat politik Tiongkok sebagai orang yang dipilih sendiri oleh Presiden Xi Jinping, sehingga ketidakhadiran mereka setelah kurang dari satu tahun menjabat menjadi sangat penting. Kedua pria tersebut mempunyai peran penting dalam urusan publik dan juga menjabat di antara lima anggota dewan negara Tiongkok, sebuah jabatan yang mengungguli seorang menteri biasa.

Pada bulan Juli, unit pengadaan militer mengambil langkah yang sangat tidak biasa dengan mengeluarkan pemberitahuan bahwa mereka berupaya “membersihkan” proses penawarannya. Mereka mengundang masyarakat untuk melaporkan penyimpangan yang terjadi sejak Oktober 2017, ketika Li masih memimpin. Dia menjalankan unit tersebut hingga Oktober 2022.

Ketika ditanya bulan lalu oleh wartawan untuk mengomentari keberadaan dua mantan pemimpin senior militer yang baru-baru ini tidak terlihat di depan umum dan apakah mereka sedang diselidiki, juru bicara Kementerian Pertahanan mengatakan militer “tidak menoleransi korupsi”, tanpa menyangkal kemungkinan bahwa mereka adalah kita kembali menjadi subjek penyelidikan.

“Kita harus selalu memberikan peringatan, menyelidiki setiap kasus, menghukum setiap kasus korupsi dan secara tegas memenangkan perjuangan yang keras dan berlarut-larut melawan korupsi,” kata juru bicara tersebut.

Pada tahun 2016, Li ditunjuk sebagai wakil komandan Pasukan Pendukung Strategis militer yang baru – sebuah badan elit yang bertugas mempercepat pengembangan kemampuan perang ruang angkasa dan dunia maya. Dia kemudian ditugaskan pada tahun berikutnya untuk mengepalai unit pengadaan militer.

Li dijatuhi sanksi oleh AS pada tahun 2018 atas pembelian senjata dari eksportir senjata terbesar Rusia, Rosoboronexport.

Beijing telah berulang kali mengatakan pihaknya ingin sanksi-sanksi tersebut dicabut untuk memfasilitasi diskusi yang lebih baik antara militer Tiongkok dan AS. Menteri Pertahanan A.S. Lloyd Austin berupaya melakukan pembicaraan dengan Li selama konferensi pertahanan di Singapura pada bulan Juni, namun tidak hanya berbasa-basi, menurut juru bicara Pentagon.