JAKARTA - Kota-kota di seluruh China bergegas untuk memasang tempat tidur rumah sakit dan membangun klinik pemeriksaan demam pada hari Selasa. Pihak berwenang melaporkan lima kematian lagi dan kekhawatiran internasional tumbuh tentang keputusan mengejutkan Beijing untuk membiarkan virus itu bebas.

China bulan ini mulai membongkar rezim penguncian dan pengujian "nol-COVID" yang ketat setelah protes terhadap pembatasan yang telah menahan virus selama tiga tahun tetapi dengan biaya besar bagi masyarakat dan ekonomi terbesar kedua di dunia.

Sekarang, ketika virus melanda negara berpenduduk 1,4 miliar orang yang tidak memiliki kekebalan alami yang telah terlindung begitu lama, ada kekhawatiran yang berkembang tentang kemungkinan kematian, mutasi virus, dan dampaknya terhadap ekonomi dan perdagangan.

"Setiap gelombang epidemi baru di negara lain membawa risiko varian baru, dan risiko ini semakin tinggi semakin besar wabahnya, dan gelombang saat ini di China akan menjadi besar," kata Alex Cook, wakil dekan untuk penelitian di Saw Swee Hock School of Public Health Universitas Nasional Singapura.

"Namun, mau tidak mau China harus melalui gelombang besar COVID-19 jika ingin mencapai keadaan endemik, di masa depan tanpa penguncian dan kerusakan ekonomi dan politik yang diakibatkannya."

Juru bicara Departemen Luar Negeri AS Ned Price mengatakan pada hari Senin potensi virus untuk bermutasi saat menyebar di China adalah "ancaman bagi orang-orang di mana saja".

Xu Wenbo, seorang pejabat Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit China, mengatakan kepada wartawan bahwa mutasi baru akan terjadi tetapi mengecilkan kekhawatiran.

"Kemampuan keluar dari kekebalan strain baru menjadi lebih kuat, lebih menular," kata Xu. "Tapi kemungkinan mereka menjadi lebih mematikan rendah. Kemungkinan strain yang lebih menular dan lebih patogen bahkan lebih rendah."

Beijing melaporkan lima kematian terkait COVID pada hari Selasa, menyusul dua kematian pada hari Senin, yang merupakan kematian pertama yang dilaporkan dalam beberapa minggu. Secara total, China telah melaporkan 5.242 kematian akibat COVID sejak pandemi muncul di kota Wuhan pada akhir 2019, angka yang sangat rendah menurut standar global.

Tetapi ada keraguan yang meningkat bahwa statistik tersebut mencerminkan dampak sebenarnya dari penyakit yang melanda kota-kota setelah China mencabut pembatasan termasuk sebagian besar pengujian wajib pada 7 Desember.

Sejak itu, beberapa rumah sakit kebanjiran, apotek-apotek kehabisan obat-obatan, sementara banyak orang melakukan penguncian sendiri, mempersulit layanan pengiriman.

Beberapa ahli kesehatan memperkirakan 60% orang di China - setara dengan 10% populasi dunia - dapat terinfeksi dalam beberapa bulan mendatang, dan lebih dari 2 juta orang dapat meninggal.

Di ibu kota, Beijing, penjaga keamanan berpatroli di pintu masuk krematorium COVID yang ditunjuk di mana wartawan Reuters pada hari Sabtu melihat antrean panjang mobil jenazah dan pekerja dengan pakaian hazmat membawa jenazah di dalamnya. Reuters tidak dapat memastikan apakah kematian itu karena COVID.

Berbicara pada konferensi pers yang sama dengan Xu, kepala departemen penyakit menular Rumah Sakit Pertama Universitas Peking Wang Guiqiang mengatakan hanya kematian yang disebabkan oleh pneumonia dan gagal napas setelah tertular COVID yang akan diklasifikasikan sebagai kematian akibat COVID. Serangan jantung atau penyakit kardiovaskular yang menyebabkan kematian orang yang terinfeksi tidak akan mendapatkan klasifikasi tersebut.

Di Beijing, yang telah muncul sebagai titik infeksi utama, para komuter, banyak yang batuk di balik masker, kembali ke kereta untuk bekerja dan jalan-jalan kembali hidup setelah sepi minggu lalu.

Jalan-jalan dan kereta bawah tanah di Shanghai, tempat tingkat penularan COVID mengejar ketinggalan dengan Beijing, lebih kosong. "Orang-orang menjauh karena mereka sakit atau takut sakit, tetapi kebanyakan sekarang, saya pikir itu karena mereka benar-benar sakit," kata Yang, seorang pelatih di gym Shanghai yang hampir kosong.

Pejabat tinggi kesehatan telah melunakkan nada mereka tentang ancaman yang ditimbulkan oleh penyakit ini dalam beberapa pekan terakhir, berbalik dari pesan sebelumnya bahwa virus harus diberantas untuk menyelamatkan nyawa bahkan ketika seluruh dunia terbuka.

Namun demikian, ada tanda-tanda yang meningkat bahwa virus itu menyerang sistem kesehatan China yang rapuh.

Kota-kota meningkatkan upaya untuk memperluas unit perawatan intensif dan membangun klinik demam, fasilitas yang dirancang untuk mencegah penyebaran penyakit menular yang lebih luas di rumah sakit.

Dalam sepekan terakhir, kota-kota besar termasuk Beijing, Shanghai, Chengdu, dan Wenzhou mengumumkan bahwa mereka telah menambahkan ratusan klinik demam, beberapa di antaranya di fasilitas olahraga yang diubah.

Virus ini juga menghantam ekonomi China, yang diperkirakan tumbuh 3% tahun ini, kinerja terburuknya dalam hampir setengah abad. Pekerja yang jatuh sakit melambatproduksi dan mengganggu logistik, kata para ekonom.

Sebuah survei Ekonomi Dunia menunjukkan kepercayaan bisnis China turun pada bulan Desember ke level terendah sejak Januari 2013.

Aktivitas industri yang lebih lemah di importir minyak utama dunia telah membatasi kenaikan harga minyak mentah dan mendorong penurunan tembaga.

China mempertahankan suku bunga acuan pinjaman tidak berubah untuk bulan keempat berturut-turut pada hari Selasa.