JAKARTA - Jalan-jalan di kota-kota besar China sangat sepi pada hari Minggu ketika orang-orang tinggal di rumah untuk melindungi diri dari lonjakan kasus COVID-19 yang melanda pusat kota dari utara ke selatan.

China berada di urutan pertama dari tiga gelombang kasus COVID yang diharapkan pada musim dingin ini, menurut kepala ahli epidemiologi negara itu, Wu Zunyou. Gelombang lebih lanjut akan datang karena masyarakat mengikuti tradisi kembali secara massal ke daerah asalnya untuk liburan Tahun Baru Imlek bulan depan, katanya.

China belum melaporkan kematian akibat COVID sejak 7 Desember, ketika tiba-tiba mengakhiri sebagian besar pembatasan yang menjadi kunci kebijakan toleransi nol-COVID menyusul protes publik yang belum pernah terjadi sebelumnya. Strategi tersebut telah diperjuangkan oleh Presiden Xi Jinping.

Sebagai bagian dari pelonggaran pembatasan nol-COVID, pengujian massal untuk virus tersebut telah berakhir, menimbulkan keraguan apakah jumlah kasus resmi dapat menangkap skala penuh wabah tersebut. China melaporkan sekitar 2.097 infeksi COVID bergejala baru pada 17 Desember.

Di Beijing, penyebaran varian Omicron yang sangat mudah menular telah melanda layanan mulai dari katering hingga pengiriman parsel. Rumah duka dan krematorium di seluruh kota berpenduduk 22 juta juga berjuang untuk memenuhi permintaan di tengah kekurangan staf karena pekerja dan pengemudi mengaku sakit.

Di rumah duka terbesar Beijing di Babaoshan, yang juga dikenal menangani jenazah pejabat tinggi dan pemimpin China, beberapa mobil jenazah terlihat masuk pada hari Minggu, sementara area parkir untuk mobil pribadi juga penuh.

"Saat ini sulit untuk memesan mobil jenazah sehingga banyak kerabat yang mengangkut jenazah dengan kendaraan sendiri," kata seorang karyawan yang tidak mau disebutkan namanya.

Asap mengepul dari krematorium, tempat sekelompok orang berkumpul untuk mengumpulkan abu almarhum. Tidak segera jelas sejauh mana peningkatan kematian terkait COVID bertanggung jawab.

Posting media sosial juga menunjukkan kereta bawah tanah kosong di kota Xian di barat laut China, sementara di Shanghai, pusat komersial negara itu, tidak ada kesibukan yang biasa menjelang Tahun Baru. "Suasana meriah hilang," kata seorang warga yang menyebut namanya sebagai Alice.

Di Chengdu, jalan-jalan sepi tetapi waktu pengiriman makanan membaik, kata seorang penduduk bermarga Zhang, setelah layanan mulai beradaptasi dengan lonjakan kasus baru-baru ini.

Mendapatkan alat tes antigen masih sulit, katanya, menjelaskan bahwa dia telah diberitahu bahwa alat yang dia pesan baru-baru ini telah dialihkan ke rumah sakit.

Di Shanghai, pihak berwenang mengatakan sekolah harus memindahkan sebagian besar kelas online mulai Senin, dan di dekat Hangzhou sebagian besar nilai sekolah didorong untuk menyelesaikan semester musim dingin lebih awal.

Di Guangzhou, mereka yang sudah mengikuti kelas daring serta anak-anak prasekolah seharusnya tidak bersiap untuk kembali ke sekolah, kata biro pendidikan.

Berbicara pada sebuah konferensi di Beijing pada hari Sabtu, kepala ahli epidemiologi Wu dari Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit China mengatakan wabah saat ini akan memuncak pada musim dingin ini dan berlangsung dalam tiga gelombang selama sekitar tiga bulan, menurut laporan media pemerintah tentang pidatonya.

Gelombang pertama akan berlangsung dari pertengahan Desember hingga pertengahan Januari, sebagian besar di kota-kota, sebelum gelombang kedua dimulai dari akhir Januari hingga pertengahan Februari tahun depan, dipicu oleh pergerakan orang menjelang liburan Tahun Baru selama seminggu.

China akan merayakan Tahun Baru Imlek mulai 21 Januari. Liburan biasanya melihat ratusan juta orang pulang kampung untuk menghabiskan waktu bersama keluarga.

Gelombang kasus ketiga akan berlangsung dari akhir Februari hingga pertengahan Maret ketika orang kembali bekerja setelah liburan, kata Wu.

Di provinsi Zhejiang timur, rumah bagi banyak perusahaan dan industri teknologi tinggi, gelombang pertama diperkirakan akan mencapai puncaknya sekitar pertengahan Januari, meskipun bisa lebih awal, kata pejabat kesehatan dalam konferensi pers pada hari Minggu.

"Periode ini bertepatan dengan Tahun Baru Imlek, dan perpindahan penduduk akan mempercepat penyebaran epidemi," kata Chen Zhong, wakil direktur eksekutif gugus tugas pengendalian epidemi provinsi.

Sebuah lembaga penelitian yang berbasis di AS mengatakan minggu ini bahwa negara tersebut dapat melihat ledakan kasus dan lebih dari satu juta orang di China dapat meninggal karena COVID pada tahun 2023.

Wu mengatakan kasus yang parah telah menurun dibandingkan tahun-tahun sebelumnya dan vaksinasi telah menawarkan tingkat perlindungan tertentu. Yang rentan harus dilindungi, katanya, sambil merekomendasikan vaksin penguat untuk masyarakat umum.

Sementara China meluncurkan vaksin COVID pertamanya pada tahun 2021, tingkat vaksinasi di antara orang berusia 60 tahun ke atas tetap sedikit berubah sejak musim panas.

Hanya 66,4% orang berusia di atas 80 tahun yang telah menyelesaikan vaksinasi lengkap, lapor kantor berita resmi Xinhua.