JAKARTA - Ketika Jepang membuka pintunya bagi pengunjung minggu ini setelah lebih dari dua tahun isolasi pandemi, harapan untuk ledakan pariwisata menghadapi tantangan berat di tengah toko-toko yang tutup dan kekurangan pekerja perhotelan.

Mulai Selasa, Jepang akan mengembalikan perjalanan bebas visa ke puluhan negara, mengakhiri beberapa kontrol perbatasan paling ketat di dunia untuk memperlambat penyebaran COVID-19. Perdana Menteri Fumio Kishida mengandalkan pariwisata untuk membantu memperkuat perekonomian dan menuai beberapa manfaat dari penurunan yen ke level terendah 24 tahun.

Arata Sawa termasuk di antara mereka yang ingin kembalinya turis asing, yang sebelumnya mencapai 90% dari tamu di penginapan tradisionalnya. "Saya berharap dan mengantisipasi banyak orang asing akan datang ke Jepang, seperti sebelum COVID," kata Sawa, pemilik generasi ketiga ryokan Sawanoya di Tokyo.

Lebih dari setengah juta pengunjung telah datang ke Jepang sejauh ini pada tahun 2022, dibandingkan dengan rekor 31,8 juta pada tahun 2019. Pemerintah memiliki target 40 juta pada tahun 2020 yang disesuaikan dengan Olimpiade Musim Panas sampai keduanya dibatalkan oleh virus corona.

Kishida mengatakan pekan lalu bahwa pemerintah bertujuan untuk menarik 5 triliun yen ($ 34,5 miliar) dalam pengeluaran turis tahunan. Tetapi tujuan itu mungkin terlalu ambisius untuk sektor yang berhenti berkembang selama pandemi. Pekerjaan hotel merosot 22% antara 2019 dan 2021, menurut data pemerintah.

Pengeluaran dari pengunjung luar negeri hanya akan mencapai 2,1 triliun yen pada tahun 2023 dan tidak akan melebihi tingkat sebelum COVID hingga tahun 2025, tulis ekonom Nomura Research Institute Takahide Kiuchi dalam sebuah laporan.

Maskapai penerbangan Japan Airlines Co (9201.T) telah melihat pemesanan masuk tiga kali lipat sejak pengumuman pelonggaran perbatasan, kata presiden Yuji Akasaka pekan lalu, menurut surat kabar Nikkei. Meski begitu, permintaan perjalanan internasional tidak akan pulih sepenuhnya hingga sekitar tahun 2025, tambahnya.

KOTA HANTU
Bandara Narita, bandara internasional terbesar di Jepang sekitar 70 kilometer dari Tokyo, tetap sepi, dengan sekitar setengah dari 260 toko dan restoran tutup. "Ini seperti setengah kota hantu," kata Maria Satherley, 70 tahun, dari Selandia Baru, menunjuk ke area keberangkatan Terminal 1.

Satherley, yang putranya tinggal di pulau utara Hokkaido, mengatakan dia ingin kembali dengan cucunya pada musim dingin ini, tetapi mungkin tidak akan melakukannya karena anak itu terlalu kecil untuk divaksinasi, prasyarat bagi turis yang memasuki Jepang. "Kita tunggu saja sampai tahun depan," katanya.

Amina Collection Co telah menutup tiga toko suvenirnya di Narita dan kemungkinan tidak akan membukanya kembali hingga musim semi mendatang, kata presiden Sawato Shindo.

Perusahaan merealokasi staf dan pasokan dari bandara ke lokasi lain dalam rantai 120 tokonya di seluruh Jepang karena memfokuskan kembali pada pariwisata domestik selama pandemi.

"Saya tidak berpikir akan ada kembalinya situasi pra-pandemi secara tiba-tiba," kata Shindo. "Pembatasan masih cukup ketat dibandingkan dengan negara lain."

Jepang masih sangat menganjurkan agar orang memakai masker di dalam ruangan dan menahan diri untuk tidak berbicara keras. Kabinet pada hari Jumat menyetujui perubahan peraturan hotel sehingga mereka dapat menolak tamu yang tidak mematuhi pengendalian infeksi selama wabah.

Banyak pekerja jasa menemukan kondisi kerja dan upah yang lebih baik di bidang lain selama dua tahun terakhir, jadi memikat mereka kembali mungkin sulit, kata seorang konsultan perusahaan pariwisata yang meminta untuk tidak disebutkan namanya.

"Industri perhotelan sangat terkenal dengan upah rendah, jadi jika pemerintah menghargai pariwisata sebagai industri utama, dukungan keuangan atau subsidi mungkin diperlukan," tambahnya.

Pemerintah Jepang memulai inisiatif perjalanan domestik bulan ini yang menawarkan diskon transportasi dan akomodasi, mirip dengan kampanye Go To Travel pada tahun 2020 yang dihentikan setelah lonjakan infeksi COVID.

PASAR TENAGA KERJA KETAT
Hampir 73% hotel di seluruh negeri mengatakan mereka kekurangan pekerja tetap pada Agustus, naik dari sekitar 27% setahun sebelumnya, menurut firma riset pasar Teikoku Databank.

Di Kawaguchiko, sebuah kota danau di kaki Gunung Fuji, penginapan mengalami kesulitan staf sebelum pandemi di tengah pasar tenaga kerja Jepang yang ketat dan mereka mengantisipasi kemacetan serupa sekarang, kata seorang staf kelompok perdagangan yang meminta untuk tidak disebutkan namanya.

Sentimen itu digaungkan oleh Akihisa Inaba, manajer umum di resor mata air panas Yokikan di Shizuoka, Jepang tengah, yang mengatakan kekurangan staf selama musim panas berarti pekerja harus mengorbankan waktu istirahat.

"Secara alami, kekurangan tenaga kerja akan menjadi lebih terasa ketika perjalanan masuk kembali," kata Inaba. "Jadi, aku tidak begitu yakin kita bisa sangat gembira."

Pengunjung luar negeri memakai masker wajah dan mematuhi kontrol infeksi umum lainnya di Jepang adalah masalah lain. Kontrol perbatasan yang ketat secara luas populer selama sebagian besar pandemi, dan kekhawatiran tetap ada tentang munculnya varian virus baru.

"Sejak awal pandemi hingga sekarang, kami hanya menerima beberapa tamu asing," kata pemilik penginapan di Tokyo, Sawa. "Hampir semua dari mereka memakai masker, tapi saya benar-benar tidak yakin apakah orang-orang yang berkunjung dari sini akan melakukan hal yang sama."

"Rencana saya adalah meminta mereka untuk memakai masker saat berada di dalam gedung," tambahnya.