HATSAV - Daripada berbaring di bawah sinar matahari Karibia, Mark Landsman malah menghabiskan liburannya memetik tomat di Israel, tanpa dibayar dan berisiko terkena serangan roket Palestina.

Pria asal New Jersey ini, termasuk di antara ribuan orang asing yang datang ke pertanian Israel selatan yang kosong dari pekerja akibat perang selama lebih dari tiga bulan di Jalur Gaza, memandang menjadi sukarelawan sebagai tindakan solidaritas di saat yang genting ini.

"Orang-orang bertanya, `Mau liburan ke mana? Saya yakin Anda akan pergi ke Florida, mungkin Bahama, mungkin naik kapal pesiar.` Dan saya berkata, `Tidak, saya akan pergi ke Israel,`" katanya kepada Reuters sambil berjalan di sepanjang teralis di Hatsav, sebuah komunitas pertanian yang berjarak 36 km (22 mil) dari daerah kantong Palestina.

"Mengapa Anda ingin pergi ke medan perang? ... Saya hanya merasa ingin menjadi bagian dari ini dan membantu serta melakukan bagian saya."

Para petani dan sebagian besar pekerja mereka berasal dari Thailand dan Nepal termasuk di antara korban pembunuhan dan penculikan yang mengamuk pada 7 Oktober oleh orang-orang bersenjata Palestina pimpinan Hamas dari Gaza yang memicu perang. Semalaman, hamparan lahan pertanian di gurun Israel yang kaya akan hasil bumi ditinggalkan, dan hasil panen mereka sepertinya akan membusuk.

Kelompok masyarakat sipil di Israel melakukan mobilisasi secara online, dengan satu aplikasi yang mengarahkan orang-orang yang memiliki waktu luang untuk bertani berdasarkan lokasi dan jenis aktivitas yang disukai. Universitas-universitas yang tutup menawarkan bantuan keuangan kepada mahasiswanya sebagai imbalan atas pekerjaan pertanian.

Inisiatif semacam ini segera bergema di luar negeri, di mana perang Gaza telah mempolarisasi perdebatan sengit mengenai nasib Israel dan Palestina setelah perselisihan yang berkepanjangan selama beberapa dekade.

PETANI ISRAEL MEMBUTUHKAN BANTUAN
Sekitar 1.200 orang tewas dan sekitar 240 sandera ditangkap pada 7 Oktober, kata Israel. Pejabat kesehatan Palestina mengatakan sedikitnya 25.700 orang telah tewas di Gaza dalam kampanye militer balasan Israel untuk memusnahkan Hamas.

Menurut kantor nirlaba Dana Nasional Yahudi (JNF) di AS, Israel telah menarik lebih dari 145.000 sukarelawan asing selama perang.

“Para petani tidak dapat bertahan hidup tanpa bantuan para sukarelawan. Para sukarelawan ada di sana untuk mengisi kekosongan tersebut,” kata Gil Macklaine dari JNF. Tanpa mereka, banyak petani yang akan bangkrut.

Kementerian Pertanian Israel mengatakan ada kekurangan sekitar 30.000 pekerja dan sedang berusaha mendatangkan orang-orang dari Sri Lanka, India dan Vietnam untuk membantu.

Menurut data parlemen terbaru pada tahun 2021, 73.500 orang bekerja di sektor pertanian – 44% orang Israel, 33% orang asing, sebagian besar orang Thailand, dan 23% orang Palestina.

Para petani yang diwawancarai oleh Reuters secara pribadi menggambarkan bahwa para sukarelawan berguna untuk pekerjaan sederhana seperti memetik tanaman, namun tidak untuk mengoperasikan mesin. Banyak relawan yang datang untuk satu atau dua hari, yang berarti mereka tidak mungkin untuk membangun keterampilan, namun tingginya pergantian relawan berarti lebih banyak lagi relawan yang akan segera datang, kata para petani.

Relawan dapat memilih wilayah pinggiran Gaza atau lahan pertanian di utara, yang juga tertatih-tatih akibat serangan roket dari Lebanon. Mereka diperlihatkan tempat perlindungan bom terdekat atau diinstruksikan untuk berbaring di tanah dan menutupi kepala jika sirene berbunyi.

“Kami memilih datang ke Israel untuk membantu karena sulit untuk duduk di rumah di Los Angeles dan menyaksikan apa yang terjadi dan tidak ingin melakukan sesuatu,” kata Lisa Liner, dari Los Angeles, sambil mengemas tomat di Hatsav.

"Ini adalah sesuatu yang bisa kami lakukan - datang dan membantu siapa pun yang membutuhkan bantuan, dan sebagian besarnya adalah petani. Jadi kami melakukan apa pun yang diminta."