JAKARTA - Presiden China Xi Jinping menyerukan lebih banyak upaya dan persatuan saat negara itu memasuki "fase baru" dalam pendekatannya untuk memerangi pandemi. KKomentar tersebut adalah yang pertama dilontarkan Xi kepada publik tentang COVID-19 sejak pemerintahnya mengubah arah tiga minggu lalu, dan melonggarkan kebijakan penguncian dan pengujian massal yang ketat.

Peralihan tiba-tiba China awal bulan ini dari kebijakan "nol-COVID" yang telah dipertahankannya selama hampir tiga tahun telah menyebabkan infeksi melanda seluruh negeri tanpa terkendali. Ini juga menyebabkan penurunan lebih lanjut dalam kegiatan ekonomi dan kekhawatiran internasional, dengan Inggris dan Prancis menjadi negara terbaru yang memberlakukan pembatasan pada pelancong dari China.

Pergantian oleh China mengikuti protes yang belum pernah terjadi sebelumnya atas kebijakan yang diperjuangkan oleh Xi, menandai pertunjukan pembangkangan publik yang paling kuat dalam kepresidenannya yang berusia satu dekade dan bertepatan dengan angka pertumbuhan yang suram untuk ekonomi negara senilai $17 triliun.

Dalam pidato yang disiarkan televisi untuk menandai Tahun Baru, Xi mengatakan China telah mengatasi kesulitan dan tantangan yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam pertempuran melawan COVID, dan bahwa kebijakannya "dioptimalkan" ketika situasi dan waktu sangat dibutuhkan.

"Sejak merebaknya epidemi, mayoritas kader dan massa, terutama tenaga medis, pekerja akar rumput menghadapi kesulitan dan dengan berani bertahan," kata Xi.

“Saat ini pencegahan dan pengendalian wabah memasuki babak baru, masih masa perjuangan, semua orang bertekun dan bekerja keras, dan fajar sudah di depan mata. Ayo bekerja lebih keras lagi, kegigihan berarti kemenangan, dan persatuan berarti kemenangan.”

Malam Tahun Baru memicu refleksi secara online dan oleh penduduk Wuhan, pusat wabah COVID hampir tiga tahun lalu, tentang kebijakan nol-COVID dan dampak pembalikannya. Orang-orang di pusat kota Wuhan menyatakan harapan bahwa kehidupan normal akan kembali pada tahun 2023 meskipun kasus melonjak sejak pembatasan pandemi dicabut.

Penduduk Wuhan, Chen Mei, 45, mengatakan dia berharap putri remajanya tidak akan melihat gangguan lebih lanjut pada sekolahnya. "Ketika dia tidak bisa pergi ke sekolah dan hanya bisa mengikuti kelas online, itu jelas bukan cara belajar yang efektif," ujarnya.

Di seluruh negeri, banyak orang menyuarakan harapan serupa di media sosial, sementara yang lain mengkritik.

Ribuan pengguna Weibo yang mirip Twitter di China mengkritik penghapusan video yang dibuat oleh outlet lokal Netease News yang mengumpulkan kisah nyata dari tahun 2022 yang telah memikat publik China.

Banyak cerita yang disertakan dalam video, yang pada hari Sabtu tidak dapat dilihat atau dibagikan di platform media sosial domestik, menyoroti kesulitan yang dihadapi orang Tionghoa biasa sebagai akibat dari kebijakan COVID yang sebelumnya ketat.

Weibo dan Netease tidak segera membalas permintaan komentar.

Satu tagar Weibo tentang video tersebut mengumpulkan hampir 4 juta klik sebelum menghilang dari platform sekitar tengah hari pada hari Sabtu. Pengguna media sosial membuat tagar baru untuk membuat komentar terus mengalir.

"Betapa dunia yang jahat, Anda hanya bisa memuji yang palsu tetapi Anda tidak bisa menunjukkan kehidupan nyata," tulis seorang pengguna, melampirkan tangkapan layar dari halaman kosong yang ditampilkan saat mencari tagar.

Hilangnya video dan tagar, yang dilihat oleh banyak orang sebagai tindakan penyensoran, menunjukkan bahwa pemerintah China masih melihat narasi seputar penanganan penyakit tersebut sebagai masalah yang sensitif secara politik.

Gelombang infeksi baru telah membanjiri rumah sakit dan rumah duka di seluruh negeri, dengan antrean jenazah di luar krematorium memicu kekhawatiran publik.

China, negara berpenduduk 1,4 miliar orang, melaporkan satu kematian COVID baru untuk hari Jumat, sama seperti hari sebelumnya - angka yang tidak sesuai dengan pengalaman negara lain setelah dibuka kembali.

Perusahaan data kesehatan yang berbasis di Inggris Airfinity mengatakan pada hari Kamis bahwa sekitar 9.000 orang di China mungkin meninggal setiap hari akibat COVID. Kematian kumulatif di China sejak 1 Desember kemungkinan mencapai 100.000, dengan total infeksi 18,6 juta, katanya.

Zhang Wenhong, direktur Pusat Nasional untuk Penyakit Menular, mengatakan kepada People`s Daily dalam sebuah wawancara yang diterbitkan pada Sabtu bahwa Shanghai telah mencapai puncak infeksi pada 22 Desember, mengatakan saat ini ada sekitar 10 juta kasus.

Dia mengatakan angka-angka itu menunjukkan bahwa sekitar 50.000 orang di kota berpenduduk 25 juta itu perlu dirawat di rumah sakit dalam beberapa minggu ke depan.