JAKARTA - Orang-orang China, terputus dari seluruh dunia selama tiga tahun oleh pembatasan COVID-19 yang ketat. Hari Selasa kemarin, mereka berbondong-bondong ke situs perjalanan menjelang pembukaan kembali perbatasan bulan depan, bahkan ketika infeksi yang meningkat membebani sistem kesehatan dan mengguncang perekonomian.

Langkah-langkah nol-COVID yang diterapkan sejak awal 2020 - mulai dari penutupan perbatasan hingga penutupan yang sering dilakukan - bulan lalu memicu ketidakpuasan publik terbesar di China daratan sejak Presiden Xi Jinping mengambil alih kekuasaan pada 2012.

Perubahan mendadak berikutnya di pembatasan, yang telah menghancurkan ekonomi $ 17 triliun, terbesar kedua di dunia, berarti virus sekarang menyebar sebagian besar tanpa terkendali di seluruh negara berpenduduk 1,4 miliar orang.

Namun, statistik resmi menunjukkan hanya satu kematian akibat COVID dalam tujuh hari hingga Senin, memicu keraguan di antara pakar kesehatan dan penduduk tentang data pemerintah. Angka-angka tersebut tidak konsisten dengan pengalaman negara-negara yang jauh lebih sedikit penduduknya setelah dibuka kembali.

Dokter mengatakan rumah sakit kewalahan dengan pasien lima hingga enam kali lebih banyak dari biasanya, kebanyakan dari mereka adalah lansia. Pakar kesehatan internasional memperkirakan jutaan infeksi setiap hari dan memperkirakan setidaknya satu juta kematian akibat COVID di China tahun depan.

Namun demikian, otoritas China bertekad untuk membongkar sisa-sisa terakhir dari kebijakan nol-COVID mereka.

Dalam langkah besar menuju perjalanan yang lebih bebas - didukung oleh pasar saham global pada hari Selasa - China akan berhenti mewajibkan pelancong masuk untuk melakukan karantina mulai 8 Januari, Komisi Kesehatan Nasional (NHC) mengatakan pada Senin malam.

"Akhirnya terasa seolah-olah China telah berbelok," kata Ketua AmCham China Colm Rafferty tentang pencabutan aturan karantina yang akan segera dilakukan.

Tidak ada larangan resmi bagi orang China untuk pergi ke luar negeri, tetapi peraturan baru ini akan memudahkan mereka untuk pulang.

Data platform perjalanan Ctrip menunjukkan bahwa dalam setengah jam setelah berita, pencarian tujuan lintas batas populer telah meningkat 10 kali lipat. Makau, Hong Kong, Jepang, Thailand, dan Korea Selatan adalah yang paling dicari, kata Ctrip.

Data dari Trip.com menunjukkan pemesanan penerbangan keluar naik 254% pada Selasa pagi dari hari sebelumnya.

Administrasi Imigrasi Nasional China mengatakan pada hari Selasa bahwa mereka akan melanjutkan pemrosesan aplikasi paspor warga negara China yang ingin bepergian ke luar negeri dan menyetujui kunjungan penduduk daratan ke Hong Kong.

China juga akan melanjutkan penerapan kebijakan yang memungkinkan transit bebas visa hingga 144 jam bagi para pelancong. Perpanjangan atau pembaruan visa orang asing juga akan dipulihkan, tambah administrasi imigrasi.

Saham kelompok barang mewah global, yang sangat bergantung pada pembeli China, naik pada Selasa karena pelonggaran pembatasan perjalanan. China menyumbang 21% dari pasar barang mewah dunia senilai 350 miliar euro.

Namun, orang China biasa dan agen perjalanan menyarankan bahwa kembali ke keadaan normal akan memakan waktu beberapa bulan lagi, mengingat kekhawatiran tentang COVID dan pengeluaran yang lebih hati-hati karena dampak pandemi.

Secara terpisah, setelah perbatasan dengan Hong Kong dibuka kembali bulan depan, China daratan akan dapat menggunakan vaksin mRNA buatan BioNTech, yang dipandang lebih efektif daripada opsi yang dikembangkan di dalam negeri yang tersedia di daratan.

Klasifikasi COVID China juga akan diturunkan ke Kategori B yang tidak terlalu ketat dari Kategori A tingkat atas saat ini mulai 8 Januari, kata otoritas kesehatan, yang berarti pihak berwenang tidak lagi dipaksa untuk mengarantina pasien dan menutup kontak serta memberlakukan penguncian.

Namun terlepas dari semua kegembiraan untuk kembali secara bertahap ke gaya hidup sebelum COVID, ada tekanan yang meningkat pada sistem perawatan kesehatan, dengan dokter mengatakan banyak rumah sakit kewalahan sementara rumah duka melaporkan lonjakan permintaan untuk layanan mereka.

Perawat dan dokter telah diminta untuk bekerja sementara pekerja medis yang sakit dan pensiunan di komunitas pedesaan dipekerjakan kembali untuk membantu, lapor media pemerintah. Beberapa kota telah berjuang untuk mengamankan pasokan obat anti demam.

"Beberapa tempat menghadapi tekanan besar di bangsal darurat rumah sakit dan unit perawatan intensif," kata pejabat NHC Jiao Yahui kepada wartawan.

Sementara ekonomi China diperkirakan akan melihat rebound tajam akhir tahun depan, itu akan mengalami kesulitan dalam beberapa minggu dan bulan mendatang karena para pekerja semakin jatuh sakit.

Banyak toko di Shanghai, Beijing, dan di tempat lain telah tutup dalam beberapa hari terakhir dengan staf yang tidak dapat masuk kerja, sementara beberapa pabrik telah merumahkan banyak pekerjanya untuk liburan Tahun Baru Imlek akhir Januari.

Pencabutan pembatasan perjalanan positif bagi perekonomian, tetapi peringatan yang kuat berlaku.

Perdana Menteri Jepang Fumio Kishida mengatakan negaranya akan membutuhkan tes COVID negatif untuk pelancong dari China daratan. Pemerintah juga akan membatasi penerbangan yang meningkatkan penerbangan ke China, katanya.