TOKYO - Kairos, sebuah roket kecil berbahan bakar padat yang dibuat oleh Space One Jepang, meledak tak lama setelah peluncuran perdananya pada hari Rabu ketika perusahaan tersebut mencoba menjadi perusahaan Jepang pertama yang menempatkan satelit di orbit.

Roket berbahan bakar padat sepanjang 18 meter (59 kaki) itu meledak beberapa detik setelah lepas landas pada pukul 11:01 pagi (0201 GMT), meninggalkan awan besar asap, api, pecahan roket, dan semprotan air pemadam kebakaran di dekat landasan peluncuran, terlihat di streaming langsung media lokal.

Space One mengatakan penerbangan itu "terganggu" setelah peluncuran di ujung pegunungan semenanjung Kii di Jepang barat dan sedang menyelidiki situasinya. Belum ada indikasi pasti mengenai penyebab ledakan tersebut.

Tidak ada korban jiwa di dekat landasan peluncuran, dan api telah padam, kata Shuhei Kishimoto, gubernur pemerintah daerah Wakayama, kepada wartawan. Space One mengatakan peluncuran tersebut sangat otomatis dan membutuhkan sekitar selusin staf di pusat kendali darat.

Kairos membawa satelit eksperimental pemerintah yang untuk sementara dapat menggantikan satelit intelijen di orbit jika satelit tersebut tidak berfungsi.

Space One telah merencanakan peluncurannya pada hari Sabtu tetapi menundanya setelah sebuah kapal memasuki wilayah laut terlarang di dekatnya.

Meskipun Jepang merupakan pemain yang relatif kecil dalam perlombaan antariksa, para pengembang roket di negara tersebut berupaya keras membuat kendaraan yang lebih murah untuk memenuhi permintaan peluncuran satelit yang meningkat dari pemerintah Jepang dan klien global.

Space One yang berbasis di Tokyo didirikan pada tahun 2018 oleh konsorsium perusahaan Jepang: Canon Electronics (7739.T), unit teknik dirgantara IHI (7013.T), perusahaan konstruksi Shimizu (1803. T), dan Bank Pembangunan Jepang yang didukung negara. Dua bank terbesar Jepang, Mitsubishi UFJ (8306.T), dan Mizuho (8411.T), juga memiliki saham minoritas.

Saham Canon Electronics turun lebih dari 9% setelah peluncuran yang gagal pada hari Rabu, dan saham IHI turun sebanyak 2%.

Space One ingin menawarkan "layanan kurir luar angkasa" kepada klien domestik dan internasional, dengan tujuan meluncurkan 20 roket per tahun pada akhir tahun 2020-an, kata presiden Space One, Masakazu Toyoda.

Meskipun perusahaan menunda peluncuran perdana Kairos sebanyak empat kali, perusahaan mengatakan pesanan untuk rencana perjalanan kedua dan ketiga telah dipenuhi, termasuk oleh pelanggan luar negeri.

Kairos terdiri dari tiga tahap mesin berbahan bakar padat dan mesin tahap pasca-boost berbahan bakar cair, yang berupaya membawa muatan hingga 250 kg ke orbit rendah Bumi.

Space One tidak mengungkapkan biaya peluncuran Kairos, tetapi eksekutif perusahaan Kozo Abe mengatakan itu "cukup kompetitif" melawan saingannya dari Amerika Rocket Lab (RKLB.O).

Rocket Lab telah meluncurkan lebih dari 40 roket kecil Electron dari Selandia Baru sejak tahun 2017 dengan biaya sekitar $7 juta per penerbangan. Beberapa perusahaan Jepang telah menggunakan Electron untuk misi mereka, termasuk pembuat satelit radar iQPS (5595.T) dan Synspective, dan startup penghapus puing orbital Astroscale.

Bulan lalu, Badan Eksplorasi Dirgantara Jepang (JAXA) yang didanai negara berhasil meluncurkan roket andalan barunya yang hemat biaya, H3. JAXA menyelesaikan pendaratan bersejarah di bulan "tepat" tahun ini, dan H3 dijadwalkan membawa sekitar 20 satelit dan wahana antariksa pada tahun 2030.

Namun sebelumnya, JAXA telah menghadapi serangkaian kemunduran. Penerbangan perdana H3 gagal tahun lalu, begitu pula penerbangan roket yang lebih kecil, Epsilon, pada tahun 2022. Pada bulan Juli 2023, mesin Epsilon yang ditingkatkan meledak di lokasi pengujian JAXA.

Pada tahun 2019, Interstellar Technologies melakukan peluncuran roket pertama yang dikembangkan swasta di Jepang dengan seri MOMO, meskipun tanpa muatan satelit skala penuh.

Bermitra dengan Amerika Serikat, Jepang berupaya merevitalisasi industri kedirgantaraan dalam negeri untuk melawan persaingan teknologi dan militer dari Tiongkok dan Rusia.

Pemerintah tahun lalu menjanjikan dukungan “komprehensif”, membuka peluang baru bagi perusahaan rintisan luar angkasa yang memiliki teknologi penting bagi keamanan nasional, dan berupaya membangun konstelasi satelit untuk meningkatkan kemampuan intelijen.

Kementerian Pertahanan Jepang pada hari Jumat mengatakan pihaknya telah mencapai kesepakatan dengan Space One untuk meningkatkan muatan roketnya dengan bereksperimen dengan mesin metana yang hemat bahan bakar.