WASHINGTON - Menteri Pertahanan Amerika Serikat Lloyd Austin melakukan penampilan publik pertamanya, secara virtual dan dari rumah sejak diam-diam dirawat di rumah sakit, dalam pertemuan mengenai kebutuhan militer Ukraina pada Selasa, namun melewatkan pidato yang telah disiapkan yang akan membahas kesehatannya.

Austin, 70, dirawat di Pusat Medis Militer Nasional Walter Reed di Maryland pada 22 Desember untuk mengobati kanker prostat. Dia kembali ke rumah sakit pada 1 Januari karena komplikasi, termasuk infeksi saluran kemih. Ia baru dirawat di rumah sakit empat hari kemudian, dan Pentagon tidak merinci alasan ia dirawat hingga 9 Januari.

Kegagalan Austin memberi tahu Presiden Joe Biden bahwa dia dirawat di rumah sakit menuai kritik dari anggota parlemen dan mengejutkan Gedung Putih.

Austin muncul di siaran langsung selama beberapa menit saat dia menyampaikan pidato pembukaannya. Austin sedang duduk di depan tembok putih dengan keypad sistem keamanan di sebelah kirinya dan segel Departemen Pertahanan di sebelah kanan, dengan bendera kecil AS dan Ukraina di atas printer di sebelahnya.

Meskipun ada sedikit jeda dalam siaran langsung tersebut, Austin tidak membahas kesehatannya, meskipun topiknya sudah ada dalam pidatonya yang telah disiapkan.

Dia diperkirakan tidak akan mengambil bagian dalam konferensi pers bersama dengan jenderal tertinggi AS setelah pertemuan tersebut, sesuatu yang menjadi rutinitas setelah pertemuan tersebut.