WASHINGTON - Ajudan Menteri Pertahanan AS Lloyd Austin meminta ambulans yang menjemput kepala Pentagon untuk mematikan lampu dan sirene selama panggilan Tahun Baru ke 911, menurut audio panggilan yang diperoleh Reuters.

"Dapatkah ambulans tidak muncul dengan lampu dan sirene? Kami berusaha untuk tetap sedikit halus," kata ajudan tersebut, yang namanya dihapus dari audio, kepada petugas operator 911.

Perjalanan Austin ke Pusat Medis Militer Nasional Walter Reed dan rawat inap selanjutnya dirahasiakan selama berhari-hari, termasuk dari Presiden AS Joe Biden dan bahkan wakil Austin, Kathleen Hicks.

Dia menghabiskan dua minggu di rumah sakit karena komplikasi dari operasi kanker prostat pada 22 Desember – yang juga dirahasiakan – dan dipulangkan pada hari Senin ke rumahnya di Virginia.

Kerahasiaan Austin memicu keributan politik. Partai Republik memanfaatkan insiden tersebut untuk menuduh Austin, pensiunan jenderal bintang empat yang memimpin pasukan di Irak dan merupakan menteri pertahanan kulit hitam pertama Amerika, melalaikan tugas.

Beberapa tokoh Partai Republik, termasuk Donald Trump, menyerukan agar Austin dicopot dari jabatannya.

Biden mengatakan pada hari Jumat bahwa dia memiliki kepercayaan pada Austin meskipun apa yang disetujui oleh presiden adalah kesalahan dalam penilaian.

Masih belum jelas mengapa Austin, 70, memutuskan untuk tidak memberi tahu pejabat senior pemerintahan Biden tentang kanker dan komplikasi pasca operasi yang dideritanya, bahkan ketika mereka memerlukan rawat inap.

Audio dari panggilan telepon berdurasi 4 1/2 menit tersebut dirilis ke Reuters oleh kantor wilayah Fairfax, Virginia yang memproses permintaan Freedom of Information Act.

Ajudan yang menelepon 911 mengatakan kepada petugas operator bahwa Austin tidak merasa akan pingsan dan tidak mengalami disorientasi atau kebingungan. Ajudan tersebut bertanya apakah ambulans di Virginia dapat membawanya ke Walter Reed, yang berlokasi di Bethesda, Maryland.

Kantor Inspektur Jenderal Departemen Pertahanan menyatakan akan memulai peninjauan bulan ini terhadap penanganan rawat inap Austin.