DEN HAAG - Israel menolak "tuduhan palsu dan sangat menyimpang" yang diajukan oleh Afrika Selatan di pengadilan tinggi PBB bahwa operasi militernya di Gaza adalah kampanye genosida yang dipimpin negara terhadap warga Palestina.

Dengan alasan bahwa mereka bertindak untuk membela diri dan memerangi Hamas, bukan penduduk Palestina, Israel meminta Mahkamah Internasional (ICJ) untuk menolak kasus tersebut karena dianggap tidak berdasar dan menolak permintaan Afrika Selatan untuk memerintahkan mereka menghentikan serangan.

“Ini bukan genosida,” kata pengacara Malcolm Shaw.

Afrika Selatan mengatakan kepada pengadilan pada hari Kamis bahwa serangan udara dan darat Israel – yang telah menghancurkan sebagian besar wilayah kantong tersebut dan menewaskan hampir 24.000 orang, menurut otoritas kesehatan Gaza – bertujuan untuk menimbulkan “kehancuran penduduk” di Gaza.

Israel menolak tuduhan tersebut, dengan mengatakan pihaknya menghormati hukum internasional dan berhak membela diri.

Israel melancarkan perangnya di Gaza setelah terjadi serangan lintas batas pada 7 Oktober oleh militan Hamas, yang bersumpah akan menghancurkan Israel. Pejabat Israel mengatakan 1.200 orang tewas, sebagian besar warga sipil, dan 240 orang disandera.

“Penderitaan mengerikan yang dialami warga sipil, baik Israel maupun Palestina, adalah akibat dari strategi Hamas,” kata penasihat hukum Kementerian Luar Negeri Israel, Tal Becker di pengadilan.

“Jika ada tindakan genosida, itu dilakukan terhadap Israel,” kata Becker. “Hamas berupaya melakukan genosida terhadap Israel.”

Konvensi Genosida tahun 1948, yang disahkan setelah pembunuhan massal orang-orang Yahudi dalam Holocaust Nazi, mendefinisikan genosida sebagai "tindakan yang dilakukan dengan maksud untuk menghancurkan, secara keseluruhan atau sebagian, suatu kelompok nasional, etnis, ras atau agama".

Israel, menurut tim pembelanya, melakukan apa yang bisa mereka lakukan untuk meringankan penderitaan kemanusiaan di Gaza, termasuk upaya untuk mendesak warga Palestina agar mengungsi.

Pengadilan diperkirakan akan mengeluarkan keputusan akhir bulan ini mengenai kemungkinan tindakan darurat – termasuk permintaan Afrika Selatan agar memerintahkan Israel menghentikan serangannya.

Pada saat itu, mereka tidak akan mengesampingkan tuduhan genosida. Proses tersebut bisa memakan waktu bertahun-tahun.

Keputusan ICJ bersifat final dan tanpa banding, namun pengadilan tidak mempunyai cara untuk menegakkan keputusan tersebut.

Para pendukung Palestina yang membawa bendera berbaris melalui Den Haag dan menyaksikan proses tersebut di layar raksasa di depan Istana Perdamaian. Saat delegasi Israel berbicara di pengadilan, mereka meneriakkan: "Pembohong! Pembohong!"

Ketika ditanya apa pendapatnya mengenai argumen Israel yang menyatakan bahwa kampanye di Gaza adalah upaya membela diri, Neen Haijjawi, seorang warga Palestina yang baru-baru ini datang ke Belanda berkata: "Bagaimana bisa seorang penjajah yang telah menindas rakyat selama 75 tahun mengatakan bahwa ini adalah pembelaan diri?"

Para pendukung Israel mengadakan pertemuan terpisah yang dihadiri oleh anggota keluarga sandera yang disandera oleh Hamas.

Israel mengatakan Afrika Selatan bertindak sebagai corong bagi kelompok Islam Hamas, yang ditetapkan sebagai kelompok teroris oleh Amerika Serikat, Uni Eropa, Inggris dan beberapa negara lainnya. Afrika Selatan menolak tuduhan itu.

Sejak pasukan Israel memulai serangan mereka, hampir seluruh dari 2,3 juta penduduk Gaza telah diusir dari rumah mereka setidaknya satu kali, yang menyebabkan bencana kemanusiaan.

Afrika Selatan pasca-apartheid telah lama mendukung perjuangan Palestina, sebuah hubungan yang terjalin ketika perjuangan Kongres Nasional Afrika melawan pemerintahan minoritas kulit putih didukung oleh Organisasi Pembebasan Palestina pimpinan Yasser Arafat.

“Kakek saya selalu menganggap perjuangan Palestina sebagai isu moral terbesar di zaman kita,” kata Mandla Mandela, cucu mendiang presiden Afrika Selatan Nelson Mandela, pada rapat umum mendukung rakyat Palestina di Cape Town.