WASHINGTON - Banyak pihak yang mendukung peluncuran pertama roket Vulcan baru yang dilakukan oleh United Launch Alliance, perusahaan patungan Boeing (BA.N) dan Lockheed Martin (LMT.N).

Peluncuran di Cape Canaveral minggu depan akan memungkinkan ULA memenuhi tumpukan misi senilai ratusan juta dolar dan membangun pijakan kompetitif yang lebih besar dengan SpaceX milik Elon Musk.

Dan hal ini terbukti penting bagi rencana kedua perusahaan kedirgantaraan AS untuk menjual usaha patungan mereka.

“Ini adalah saat yang sangat menegangkan bagi mereka,” kata George Sowers, mantan kepala ilmuwan ULA, yang berperan penting dalam penciptaan Vulcan. “Ini benar-benar masa depan perusahaan mereka.”

Misi debut ini merupakan tonggak sejarah yang telah lama ditunggu-tunggu setelah berbulan-bulan mengalami berbagai penundaan dalam tahap akhir pengembangan Vulcan, dan menyusul kesalahan pengujian tahun lalu dengan booster tingkat atas Vulcan. CEO ULA Tory Bruno mengatakan bahwa Vulcan telah bekerja dengan baik selama uji lapangan baru-baru ini.

“Itu adalah mesin yang sangat rumit, sangat bertenaga. Semuanya harus bekerja,” kata Bruno, Sabtu di landasan peluncuran Vulcan. “Menerbangkan roket selalu berisiko. Tapi yang bisa kami lakukan adalah mengelola risiko itu.”

Daftar misi tersebut mencakup membawa pendarat di bulan yang bertujuan untuk melakukan pendaratan lunak di bulan pertama di AS dalam setengah abad. Roket tersebut untuk pertama kalinya akan menggunakan mesin yang dipasok oleh perusahaan luar angkasa milik Jeff Bezos, Blue Origin.

Peluncuran Vulcan juga terjadi ketika Boeing dan Lockheed, yang membentuk ULA melalui penggabungan program roket mereka pada tahun 2006, berencana untuk menjual usaha milik bersama tersebut, menurut tiga orang yang mengetahui pembicaraan tersebut.

Pembicaraan tersebut merupakan proses yang rumit dan berlarut-larut sehingga peluncuran Vulcan dapat mempunyai implikasi penting, kata sumber yang meminta untuk tidak disebutkan namanya.

ULA menolak mengomentari potensi pembicaraan kesepakatan. Bruno sebelumnya mengatakan perusahaannya siap untuk diakuisisi.

Boeing dan Lockheed menolak berkomentar.

Peluncuran perdana Vulcan, yang dijadwalkan pada pukul 02:18 ET (0718 GMT) pada hari Senin, adalah puncak dari upaya pengembangan selama bertahun-tahun yang sebagian besar berasal dari kebutuhan ULA untuk mengganti roket Atlas V yang ada saat ini. Mesin roket yang diimpor Rusia tersebut menuai kritik dari anggota parlemen yang menyebabkan rencana pensiunnya.

Pensiunnya Atlas – ditambah roket Vulcan lainnya, Delta – akan membuat Vulcan setinggi 200 kaki (60 m) menangani lusinan misi yang menguntungkan dan menjadi satu-satunya penantang perusahaan terhadap Falcon 9 milik SpaceX yang dapat digunakan kembali.

Misi debut Vulcan akan mengirimkan pendarat yang dibuat secara pribadi dari perusahaan robotika luar angkasa Astrobotic ke bulan. Namun peluncuran itu sendiri juga akan menjadi yang pertama dari dua penerbangan sertifikasi yang diwajibkan oleh Angkatan Luar Angkasa AS sebelum Vulcan dapat menerbangkan satelit Pentagon.

Space Force adalah pelanggan inti Vulcan - cabang militer pada tahun 2020 memilih Vulcan milik ULA dan Atlas V yang sudah pensiun untuk meluncurkan 60% misi Pentagon hingga sekitar tahun 2027.

Dengan harga lebih rendah dari pendahulunya sekitar $110 juta per peluncuran, Vulcan akan berusaha merebut kembali pangsa pasar dari Falcon 9, yang dihargai sekitar $62 juta per peluncuran. Penerbangan SpaceX yang lebih murah telah mengikis dominasi ULA dalam peluncuran satelit pemerintah dalam dekade terakhir.

Vulcan juga akan bersaing dengan roket New Glenn milik Blue Origin yang akan datang, yang menggunakan mesin yang sama dengan Vulcan.

PEMBICARAAN AKUISISI
Pembicaraan akuisisi ULA telah berlangsung selama lebih dari setahun, dengan puluhan perusahaan, termasuk Blue Origin, telah menyatakan minatnya, kata sumber tersebut.

Blue Origin tidak menanggapi permintaan komentar.

Alasan dan waktu Boeing dan Lockheed menjual ULA tidak jelas. Namun terdapat perubahan signifikan pada industri luar angkasa AS sejak pembentukan ULA pada tahun 2006, ketika ULA diciptakan untuk mendominasi peluncuran satelit pemerintah dan memenuhi sejumlah permintaan komersial dari pasar satelit yang baru lahir.

Pertumbuhan pasar komersial lebih lambat dari perkiraan, kata Richard McKinney, seorang konsultan kedirgantaraan dan mantan direktur unit akuisisi ruang angkasa Angkatan Udara hingga tahun 2007. "Tetapi sepertinya kita sudah sampai di sana sekarang."

Jaringan Kuiper yang direncanakan oleh Amazon (AMZN.O) akan menghasilkan pendapatan peluncuran yang penting bagi ULA. Hal ini telah membantu Vulcan memiliki simpanan bernilai miliaran dolar yang terdiri dari sekitar 70 misi yang dibagi rata antara pelanggan pemerintah dan komersial, kata Bruno.

Pengembangan Vulcan dan peralihan ULA dari roket Atlas dan Delta membuat perkiraan valuasi perusahaan sulit untuk dijabarkan, namun para analis memperkirakan nilainya bisa mencapai $2 miliar triliun hingga $3 miliar.

Boeing dan Lockheed masing-masing memiliki unit ruang angkasa yang bersaing. Lockheed, antara lain, telah berkelana dalam membangun penjelajah bulan dan melakukan investasi strategis di ABL Space, sebuah startup skala kecil yang berencana membuat roket yang lebih besar di masa depan.

Program luar angkasa Boeing mengalami kesulitan, terutama dengan kapsul astronot Starliner yang telah lama tertunda dan menyaingi Crew Dragon milik SpaceX yang lebih mapan. Masalah dengan pengembangan Starliner telah merugikan Boeing sekitar $1,5 miliar sejak tahun 2014.

Kepemilikan baru dapat memungkinkan ULA untuk berinovasi di luar sektor peluncuran dengan cara yang tidak diizinkan oleh perusahaan induknya, kata mantan kepala ilmuwan ULA, Sowers.

“Piagam perusahaan itu tetap, dan itu sangat membatasi,” katanya. “Mereka selalu berkompetisi dan mereka tidak bisa sepakat dalam hal apa pun. Kami tidak diperbolehkan berinovasi.”