JAKARTA - Kebangkitan kembali populasi alga di Lough Neagh, perairan tawar terbesar di Inggris dan Irlandia, telah memperbarui perdebatan publik mengenai kepemilikan dan pengelolaannya.

Selama berbulan-bulan, pertumbuhan alga biru-hijau (cyanobacteria) yang luas telah menyebabkan kematian hewan, penyakit pada manusia, penutupan pantai sementara, dan penutupan permanen bisnis di sepanjang danau dan saluran air penghubung. Badan-badan regional mengatakan mekarnya bunga di musim panas mencapai “tingkat yang belum pernah terlihat sejak tahun 1970an”, sementara penduduk setempat mengatakan bahwa mekarnya bunga ini adalah yang “terburuk” yang pernah mereka lihat.

Kontaminasi ini telah memicu kekhawatiran mengenai keamanan air minum di wilayah tersebut dan kelangsungan hidup industri-industri utama di masa depan.

Beberapa inisiatif akar rumput bermunculan sebagai respons terhadap kondisi buruk di Lough.

Ada juga upaya untuk memanggil kembali majelis Irlandia Utara – yang merupakan bagian dari kegagalan pengaturan pembagian kekuasaan, yang juga dikenal sebagai Stormont – untuk mengatasi “krisis” yang sedang berlangsung di salah satu badan air tawar terpenting di Eropa.

Dua pertiga dari fosfat yang berakhir di tanah berasal dari lumpur dan limpasan lainnya dari lahan pertanian di sekitarnya, dan 24% berasal dari kotoran manusia.

Apa itu Lough Neagh?

Lough Neagh adalah perairan tawar terbesar berdasarkan luas permukaan di Inggris dan Irlandia, meliputi hampir 400 km persegi (154 mil persegi), luasnya lebih besar dari luas Malta.

Air ini memasok lebih dari 40 persen air minum di Irlandia Utara dan lebih dari separuh ibu kotanya, Belfast.

Sekitar 91 persen dari daerah tangkapan air seluas 4.550 km persegi (1.756 mil persegi) terletak di Irlandia Utara, kata John Spence, pensiunan peneliti yang berspesialisasi dalam manajemen sistem perairan.

“Secara keseluruhan, 43 persen wilayah daratan Irlandia Utara bermuara ke dataran rendah, yang kemudian airnya mengalir ke utara menuju Samudera Atlantik melalui hilir Sungai Bann.”

Lough adalah sumber mitologi Irlandia yang kaya, yang telah menginspirasi banyak penulis dan seniman. Bentang alamnya telah diabadikan dalam syair oleh Peraih Nobel Seamus Heaney, yang tumbuh di ujung barat laut Lough Neagh dan tetangganya Lough Beg.

Selain itu, bukti pemukiman paling awal di Irlandia telah ditemukan di sepanjang sungai yang bersebelahan.

Mengapa berubah menjadi hijau?

Jadi, apa yang menyebabkan pertumbuhan besar-besaran – disebut sebagai “ganggang biru-hijau” karena penampakannya yang hijau dan biru cemerlang, yang merupakan sejenis bakteri fotosintesis – yang melanda musim panas ini? Sumber utamanya adalah tingkat fosfat dan nitrat yang sangat tinggi, serta kontaminan lainnya.

Penyebab utamanya: dua pertiga dari fosfat yang berakhir di limbah berasal dari lumpur dan limbah lain dari lahan pertanian di sekitarnya, sementara 24 persen berasal dari kotoran manusia yang dibuang ke daerah tangkapan air limbah.

Faktor lain, termasuk ekstraksi pasir industri, mungkin juga mempercepat proses eutrofikasi (pemuatan nutrisi) yang memungkinkan alga berkembang biak.

Sebuah penelitian menunjukkan bahwa perubahan iklim juga dapat menjadi faktor penyebabnya.

Bulan Juli dengan curah hujan terbasah yang pernah tercatat di Irlandia Utara, diikuti dengan cuaca hangat yang berkepanjangan pada bulan Agustus dan awal September, telah menjadi pemicu langsung lonjakan pertumbuhan alga.

Les Gornall, seorang ahli yang telah bekerja pada dampak lingkungan dari lumpur selama beberapa dekade, menjelaskan bahwa klasifikasi danau yang “hipereutrofik” membuat pertumbuhan alga hampir tidak dapat dihindari. Hipereutrofikasi terjadi ketika peningkatan konsentrasi nutrisi tanaman di badan air menyebabkan peningkatan produktivitas biologis.

“Perubahan ini diakibatkan oleh respons danau terhadap masuknya nutrisi, khususnya fosfor reaktif terlarut (SRP) dan nitrogen,” kata Gornall.

Menurut Gornall, hanya “sejumlah kecil SRP” – jumlah fosfor yang ukurannya sama dengan beberapa baterai AAA – diperlukan untuk memicu pertumbuhan alga.

“Di danau yang bebas polusi, orang akan menemukan konsentrasi hanya satu atau dua `unit SRP` [seukuran baterai] di air murni. Pada tahun 2023, level SRP di [Lough] melonjak menjadi tujuh unit.

“Tingkat polusi ini meningkatkan kemungkinan berkembangnya ganggang biru-hijau yang beracun hingga lebih dari 80 persen. Tanpa kontrol terhadap masukan fosfor, tingkat SRP ini akan meningkat dan penyakit ini mungkin tidak dapat dipulihkan.”

Siapa pemiliknya?

Perairan tersebut adalah milik publik, sementara ada sejumlah pemilik tanah perorangan di seluruh daerah tangkapan air yang luas di Lough.

Namun hamparan, tanah, dan tepian Lough Neagh dimiliki oleh Shaftesbury Estate, sebuah klaim teritorial yang berasal dari Perkebunan Ulster pada awal tahun 1600-an.

Kepemilikan lough telah ditentang melalui serangkaian perselisihan yang telah berlangsung selama lebih dari satu abad.

Baru-baru ini pada tahun 1970-an, Shaftesbury Estate mengklaim kepemilikan perairan lough dan membebankan biaya kepada badan air umum untuk pekerjaan abstraksi. Estate telah membatalkan klaim itu.

Kepemilikan publik telah dieksplorasi beberapa kali sejak tahun 1960an, dengan upaya terakhir yang gagal antara tahun 2012 dan 2014.

Pada awal Oktober, Earl of Shaftesbury ke-12 dan saat ini, Nicholas Ashley-Cooper, mengatakan kepada BBC NI bahwa dia tidak akan “menghadiahkan” kembali uang tersebut kepada rakyat Irlandia.

Lembaga-lembaga pemerintahan Stormont yang didelegasikan mungkin perlu beroperasi untuk memajukan tawaran kepemilikan publik yang baru. Pengaturan pembagian kekuasaan di kawasan ini telah terbengkalai selama lebih dari 600 hari karena adanya perdebatan mengenai pengaturan bea cukai pasca-Brexit di Laut Irlandia.

Bagaimana cara menghentikan kontaminasi?

Sejumlah otoritas publik dan departemen pemerintah, serta layanan sipil di Irlandia Utara, mendapat kritik karena lambatnya respons mereka terhadap masalah alga.

NI Water, sebuah perusahaan milik publik yang merupakan satu-satunya badan yang bertanggung jawab menjalankan dan memelihara infrastruktur air dan limbah di wilayah tersebut, mengatakan bahwa air yang diambil dari tiga titik pengambilan utama di sungai tersebut aman untuk diminum – meskipun tampilannya keruh, “rasanya apak” dan sesekali bau di area tertentu.

Sekitar 13 zat kimia ditambahkan ke air minum yang diambil di Lough Neagh selama proses pengolahannya yang kompleks, yang menelan biaya sekitar 28 juta pound (sekitar $34 juta) untuk tahun keuangan 2022/23.

Sementara itu, untuk mulai mengatasi situasi ini, Gornall mengatakan bahwa masukan fosfor dan nitrogen – yang saat ini “diluar skala” – perlu dikurangi setengahnya.

Hal ini akan “memungkinkan danau dalam waktu 20 tahun untuk secara alami melepaskan akumulasi fosfor dari dasar danau, yang diperoleh selama beberapa dekade karena masukan nutrisi yang berlebihan”.

Dia menambahkan, ada lima langkah utama yang diperlukan untuk mencapai hal ini.

Yang pertama adalah publisitas dan kesadaran yang lebih besar mengenai proses yang menyebabkan buruknya kesehatan masyarakat.

“Menerapkan peraturan yang lebih ketat” terhadap limbah, polusi pertanian, dan tekanan lain pada sistem pengolahan limbah adalah hal lain. Memastikan “pengelolaan pupuk kandang yang bertanggung jawab dan konservasi tanah untuk meminimalkan limpasan [pertanian]” juga merupakan kuncinya, kata Gornall.

Hal ini, katanya, memerlukan kolaborasi antara badan-badan utara dan selatan di pulau Irlandia – terutama karena Lough Neagh mengaliri dua kabupaten di Republik Irlandia: Monaghan dan Cavan – dan harus mengarah pada pengembangan strategi pengelolaan yang terkoordinasi untuk wilayah tersebut.

Waterways Irlandia, salah satu dari enam badan implementasi Utara/Selatan di seluruh pulau yang dibentuk berdasarkan Perjanjian Jumat Agung, tidak pernah memiliki yurisdiksi apa pun atas Lough Neagh.

Terakhir, katanya, sangat penting untuk mendirikan laboratorium di Lough Neagh yang mampu menghasilkan penelitian independen, kuat secara ilmiah, dan bebas dari konflik kepentingan atau campur tangan.

Fasilitas penelitian besar terakhir di Lough Neagh, tempat Gornall bekerja dan sebagian besar dioperasikan oleh Universitas Ulster di Traád Point di sepanjang pantai barat laut lough, ditutup pada awal tahun 2000-an.

Gornall mengatakan stasiun penelitian itu “seperti mikroskop,” yang secara rutin mengamati penyakit tersebut, dengan “standar analitis yang lebih baik daripada kebanyakan rumah sakit”.

Penutupannya, tambahnya, berkontribusi pada tidak adanya data penelitian yang “kuat secara ilmiah dan transparan” yang dapat menjadi masukan bagi kebijakan dan keputusan penting yang berdampak pada perairan tersebut. (*)