KREMINNA - Istoryk, seorang tentara berusia 26 tahun di Ukraina timur, akhirnya berhasil tertidur pada suatu pagi, kelelahan akibat pertempuran tanpa henti melawan pasukan Rusia di hutan pinus dekat Kreminna.

Istirahatnya terhenti hanya satu jam kemudian ketika baku tembak baru terjadi, memaksa petugas medis tempur senior kembali beraksi dalam baku tembak yang sengit dan panjang.

“Kami terlibat baku tembak selama lebih dari 20 jam,” kata Istoryk, yang dikenali dari tanda panggil militernya. “Pertempuran tanpa henti, penyerangan, evakuasi, dan Anda tahu, saya berhasil melakukannya,” katanya kepada wartawan Reuters yang mengunjungi posisinya pada hari Kamis.

"Dan kami semua berhasil melakukannya. Kami belum terlalu segar, dan saat ini kami perlu menemukan kekuatan."

Penjelasannya mengenai bentrokan baru-baru ini, dan kelelahan yang ia dan unitnya alami, menggarisbawahi tekanan besar yang ditimbulkan oleh perang tersebut, yang kini telah memasuki bulan ke-21, yang berdampak pada sumber daya dan pasukan Ukraina yang terbatas.

Para prajurit juga mengetahui bahwa Rusia memiliki pasukan yang jauh lebih besar serta persenjataan dan amunisi yang lebih banyak, sehingga menimbulkan pertanyaan yang tidak menyenangkan tentang bagaimana Ukraina dapat mengusir penjajah untuk selamanya dalam konflik paling berdarah di Eropa sejak Perang Dunia Kedua.

Panglima Ukraina, Valery Zaluzhnyi, menggambarkan “kebuntuan” di medan perang dalam sebuah wawancara yang diterbitkan minggu ini, dan menambahkan bahwa perang yang berlarut-larut akan menguntungkan Rusia dan dapat mengancam negara itu sendiri.

Hanya kemampuan-kemampuan baru, termasuk lebih banyak pasokan dari sekutu Barat serta drone yang diproduksi secara lokal, yang akan mengembalikan keseimbangan demi keuntungan Kyiv, kata Zaluzhnyi.

Penilaian tegas dari jenderal yang sangat dihormati ini bertepatan dengan datangnya hujan musiman, yang membuat pasukan Ukraina lebih sulit bergerak di medan berlumpur, dan menyusul serangan balasan musim panas yang berhasil membebaskan wilayah yang jauh lebih sedikit dari yang diharapkan Kyiv.

Bagi mereka yang berada di posisi terpuruk, meski kelelahan tidak dapat dihindari, motivasi mereka tetap kuat.

Istoryk, berbicara dengan aksen Ukraina barat yang luas, menceritakan pengalaman suramnya dengan senyuman kemenangan.

Ketika ditanya apakah dia bisa terus bertarung selama satu atau dua tahun lagi, dia menjawab: "Saya kira begitu. Pasti."

SERANGAN YANG GAGAL
Istoryk bertugas di batalion senapan Brigade Mekanik ke-67 di hutan Serebryanskyi di wilayah Luhansk. Sebagian besar provinsi ini diduduki oleh Rusia.

Tanah di sekitar jalan menuju parit dipenuhi kawah akibat peluru yang masuk, dan pohon-pohon hangus patah menjadi dua akibat ledakan.

Pertempuran semacam ini terjadi di sepanjang garis depan mulai dari perbatasan dengan wilayah Belgorod Rusia di timur laut hingga Laut Hitam di selatan.

Istoryk mengatakan Rusia telah mengalami kerugian “besar” di wilayah tersebut; lima tentara Ukraina dalam tim evakuasi juga tewas akibat penembakan baru-baru ini di dekatnya, tambahnya.

Reuters tidak dapat secara independen memverifikasi laporannya mengenai korban jiwa, namun puluhan ribu tentara tewas dalam pertempuran selama 20 bulan konflik yang tidak menunjukkan tanda-tanda akan berakhir.

Setelah fokus pada pertahanan pada awal tahun, Ukraina melancarkan serangan balasan pada bulan Juni dalam upaya untuk merebut kembali inisiatif tersebut dan memutus jalur pasokan Rusia dengan bergerak ke selatan menuju Laut Azov.

Lima bulan kemudian, tujuan tersebut masih menjadi mimpi belaka – pasukan Ukraina berada sekitar 80-90 km dari pantai, dan pertahanan Rusia yang luas sejauh ini masih kuat.

Kemajuan yang lebih dramatis masih mungkin terjadi; tahun lalu pasukan Rusia dengan cepat mundur dari posisinya di wilayah Kherson pada awal November. Namun operasi ofensif bisa terhambat oleh kondisi berlumpur.

“Berlari 300 meter ke posisi musuh pada bulan Juni adalah satu hal, dan hal lain lagi ketika Anda berlutut dalam lumpur, pakaian hangat, alat pelindung, ransel dengan pakaian cadangan,” Kolonel Oleksandr Popov, seorang komandan brigade pengintai artileri yang unitnya juga beroperasi di wilayah tersebut, kepada Reuters pekan ini.

Pilot drone dari brigadenya tampak tidak terlalu lelah dibandingkan dengan unit infanteri di dekatnya.

Michael Kofman, Senior Fellow di Carnegie Endowment for International Peace, mengatakan konflik telah mencapai “fase transisi” di mana kedua belah pihak berinisiatif di berbagai wilayah.

“Secara keseluruhan, serangan Ukraina di selatan telah mencapai puncaknya atau akan segera berakhir,” katanya.

PERANG ARTILER
Pertarungan penting saja Front yang membentang hampir 1.000 km (620 mil) mengamuk di sekitar kota Bakhmut, Avdiivka, dan Kupiansk di bagian timur, sementara dua serangan utama terjadi di selatan – satu di dekat Orikhiv dan satu lagi di selatan Velyka Novosilka.

Artileri akan tetap menjadi senjata utama di musim dingin, menurut Popov, seraya menambahkan bahwa artileri akan lebih efektif ketika sasarannya lebih statis dan pohon-pohon gundul tidak memberikan kamuflase bagi pasukan di darat, sesuatu yang berdampak pada kedua belah pihak.

Meskipun sang kolonel mencatat penurunan hampir tiga kali lipat dalam jumlah serangan artileri Rusia di sektor front Lyman bulan lalu jika dibandingkan dengan Oktober 2022, beberapa ahli mengatakan bahwa kedua belah pihak memiliki stok amunisi yang terbatas.

“Menurut saya, keunggulan artileri yang dimiliki Ukraina dalam sebagian besar serangannya kini akan surut, dan ketersediaan amunisi Ukraina akan dibatasi,” kata Kofman.

“Rusia juga akan terpaksa menghemat amunisi, namun kini akan semakin mendapat manfaat dari masuknya pasokan yang datang dari Korea Utara.”

Jauh dari medan perang, Ukraina berusaha melumpuhkan pertahanan udara, pesawat, dan aset angkatan laut Rusia dengan menggunakan rudal jarak jauh yang dipasok oleh Barat, dengan harapan bahwa serangan semacam itu akan mempersulit musuh untuk mendukung pasukan garis depan.

Sementara itu, Rusia terus melakukan pemboman terhadap Ukraina dengan menggunakan drone dan rudal dalam apa yang dikatakannya sebagai kampanye militer yang ditargetkan namun telah menewaskan ribuan warga sipil dan menghancurkan infrastruktur penting untuk pemanasan, listrik dan transportasi.

Kembali ke hutan di sekitar Lyman, Zakhid, seorang perwira berusia 26 tahun, mengatakan fase perang selanjutnya akan sulit dan merupakan ujian sejati bagi karakter militer.

“Kami kelelahan, mereka kelelahan. Tapi jumlah mereka lebih banyak, dan peralatan mereka lebih banyak.”