BEIJING - Tiongkok dan Timor Lorosa`e telah meningkatkan hubungan bilateral menjadi kemitraan strategis yang komprehensif, yang berpotensi memberi Beijing lebih banyak pengaruh di wilayah tersebut sekaligus memuaskan keinginan negara muda setengah pulau itu untuk memiliki hubungan yang lebih kuat dengan negara-negara besar.

Kesepakatan untuk meningkatkan hubungan ini terjadi setelah Presiden Tiongkok Xi Jinping bertemu dengan Perdana Menteri Timor Timur Xanana Gusmao di kota Hangzhou, Tiongkok timur, menjelang upacara pembukaan Asian Games, kata Kementerian Luar Negeri Tiongkok dalam sebuah pernyataan pada Sabtu.

“Kedua belah pihak akan meningkatkan dukungan timbal balik dan memperkuat kerja sama internasional,” kata Xi.

Tahun lalu, ketika Jose Ramos-Horta dilantik sebagai presiden kelima Timor Timur sejak kemerdekaan negara itu pada tahun 2002, peraih Nobel tersebut berjanji untuk menjalin hubungan yang lebih erat dengan Tiongkok, khususnya di bidang energi, pertanian, dan infrastruktur.

Ia mengatakan akan terus membina hubungan dengan Amerika Serikat, namun menambahkan bahwa Timor Timur tidak akan terlibat dalam persaingan apa pun antara Beijing dan Washington.

Timor Timur menyambut baik hubungan yang kuat dengan semua negara, termasuk tetangganya di selatan, Australia, kata Ramos-Horta tahun lalu.

Meningkatkan hubungan mereka, Tiongkok dan Timor Timur menyetujui kerja sama di bawah Inisiatif Sabuk dan Jalan (Belt and Road Initiative) yang diperjuangkan oleh Xi, yang dapat membuka jalan bagi investasi di bidang infrastruktur.

Melihat ke luar Asia Tenggara, Tiongkok telah membangun hubungan dengan negara-negara kecil di Pasifik selama beberapa tahun terakhir, sehingga mengkhawatirkan Amerika Serikat dan sekutunya, Australia dan Selandia Baru, yang telah lama memandang kawasan ini sebagai wilayah pengaruh mereka.

Tiongkok mengirim kapal rumah sakit yang dikelola militer ke Pasifik pada bulan Juli untuk mengunjungi negara-negara termasuk Timor Timur dan kepulauan Solomon.

Dalam deklarasi bersama, yang disiarkan di China Central Television (CCTV) yang dikelola pemerintah pada hari Sabtu, Tiongkok mengatakan akan memberikan bantuan bagi pembangunan ekonomi dan sosial Timor Timur.

Kedua belah pihak menyetujui interaksi militer tingkat tinggi yang erat, perluasan investasi bilateral, dan kerja sama di berbagai bidang termasuk infrastruktur dan pangan, kata pernyataan itu.

Kedua pemerintah juga mengatakan mereka akan memperkuat pertukaran kebijakan energi dan mempelajari kemungkinan eksplorasi minyak dan gas bersama.

Timor Lorosa`e berencana untuk mulai memproduksi gas alam dari ladang Greater Sunrise sekitar tahun 2030, dan berharap untuk mengembangkan proyek lepas pantai yang telah terhenti selama beberapa dekade.

Pengembangan ladang minyak Greater Sunrise sangat penting bagi perekonomian negara kepulauan di Asia Tenggara ini karena sumber pendapatan utamanya – ladang minyak dan gas Bayu Undan – berhenti memproduksi gas pada awal tahun ini.