JAKARTA - Calon presiden AS dari Partai Republik yang menghadiri forum konservatif Kristen di Iowa yang biasanya berfokus pada masalah sosial mendapati diri mereka pada Jumat harus menjelaskan dukungan mereka untuk Ukraina dalam perangnya dengan Rusia kepada orang-orang yang skeptis.

Forum di Des Moines, disponsori oleh Family Leader, sebuah kelompok evangelis Iowa yang berpengaruh, adalah perhentian tradisional dalam kampanye kepresidenan Partai Republik bagi para kandidat yang ingin memoles kredensial konservatif mereka di Iowa. Negara bagian akan mengadakan kontes pertama dalam perlombaan untuk menentukan calon partai untuk menghadapi Presiden Demokrat Joe Biden pada tahun 2024.

Beberapa pertanyaan tersulit yang dihadapi para kandidat bukanlah pada isu-isu sosial konservatif yang populer seperti penentangan terhadap aborsi dan hak-hak transgender, melainkan pada kebijakan luar negeri.

Didorong oleh moderator Tucker Carlson, mantan pembawa acara Fox News yang digulingkan, untuk membenarkan sikap mereka, mantan Wakil Presiden Mike Pence dan Senator AS Tim Scott dari South Carolina keduanya berpendapat bahwa tetap penting bagi Amerika Serikat untuk melawan agresi Rusia. Amerika Serikat telah memberikan senjata senilai miliaran dolar ke Ukraina setelah invasi Rusia pada Februari 2022.

"Izinkan saya memberi tahu Anda, jika Vladimir Putin menguasai Ukraina, saya yakin militer Rusia akan melintasi perbatasan negara NATO yang harus dipertahankan oleh angkatan bersenjata kita," kata Pence, mengacu pada presiden Rusia.

Pence tampak frustrasi dengan pernyataan Carlson bahwa Amerika Serikat tidak memiliki kepentingan nasional dalam perang Ukraina.

Scott juga membela membantu Ukraina, dengan alasan bahwa "segala sesuatu yang kami lakukan yang merendahkan militer Rusia adalah baik untuk Amerika."

Mantan Presiden Donald Trump, pelari terdepan dalam pemilihan Partai Republik, melewatkan forum dan akan mengadakan acara bergaya balai kotanya sendiri minggu depan. Tapi Gubernur Florida Ron DeSantis, yang berada jauh di urutan kedua dalam jajak pendapat, muncul.

DeSantis awal tahun ini menyatakan bahwa perang itu hanyalah "sengketa teritorial" sebelum mundur dan melabeli Putin sebagai "penjahat perang". Pada hari Jumat, DeSantis berusaha menyatakan bahwa pemerintahan Biden tidak cukup berbuat untuk menentukan kepentingan Amerika yang dipertaruhkan di Ukraina.

"Mereka melakukan kebijakan cek kosong tanpa memberi tahu kami kapan kami telah mencapai tujuan kami," kata DeSantis.

Tujuan akhir bagi Amerika Serikat, tambah DeSantis, harus menjadi "perdamaian yang berkelanjutan di Eropa," tetapi dia tidak spesifik tentang bagaimana mencapainya.

Sebaliknya, pengusaha Vivek Ramaswamy, kandidat lainnya, menyerukan segera diakhirinya perang dan agar Rusia mempertahankan keuntungan teritorialnya.

Sebagian besar penonton tampaknya berpihak pada pandangan Carlson bahwa Amerika Serikat harus memaksakan gencatan senjata segera di Ukraina - dan sebagian besar tetap diam ketika Pence dan Scott tidak setuju.

Trump juga sangat kritis terhadap dukungan AS terhadap perang, menuduh dalam pernyataan pada hari Jumat bahwa Biden telah terlibat dalam "eskalasi yang sembrono" di Ukraina dengan memanggil 3.000 cadangan dari militer AS. Biden mengalahkan Trump dalam pemilu 2020.

Kandidat dari Partai Republik yang telah berjanji untuk mendukung Ukraina - termasuk Pence, Scott dan mantan Duta Besar AS untuk PBB Nikki Haley, yang juga berbicara pada hari Jumat - gagal mendapatkan banyak daya tarik dalam jajak pendapat.

Sebuah jajak pendapat Reuters/Ipsos bulan lalu menunjukkan bahwa mayoritas kecil dari Partai Republik - 56% - mendukung pengiriman senjata AS ke Ukraina, dibandingkan dengan 65% orang Amerika secara keseluruhan.

Carlson juga mendorong Pence pada perannya dalam mengesahkan hasil pemilu 2020 di Kongres AS bahkan ketika Trump dan sekutunya membuat klaim palsu bahwa pemilu telah dicuri melalui penipuan pemungutan suara yang meluas. Pada hari pemungutan suara sertifikasi, pendukung Trump menyerang Capitol setelah dia mengatakan kepada mereka untuk "berjuang habis-habisan" untuk "menghentikan pencurian".

Pence membela tindakannya dan mengkritik Trump.

"Kata-kata Presiden Trump hari itu sembrono," kata Pence. "Saya yakin sejarah akan meminta pertanggungjawabannya." Tidak terdengar tepuk tangan.

Kontes pencalonan Iowa ditetapkan pada 15 Januari. Kandidat yang menerima dukungan evangelis yang kuat telah memenangkan kontes kaukus negara bagian dalam beberapa tahun terakhir.