JAKARTA - Di pegunungan utara Argentina, jaringan proyek litium yang kuat yang hampir online tampaknya akan membuka gelombang produksi yang dapat menghasilkan output dari logam baterai kendaraan listrik utama sebanyak tiga kali lipat dalam dua tahun ke depan.

Produsen logam putih keperakan terbesar keempat di dunia ini berada dalam apa yang disebut "segitiga lithium" dan telah memikat investasi dari perusahaan pertambangan Kanada hingga China dengan model regional dan pasar, bahkan ketika gelombang nasionalisme sumber daya telah menyebar. di daerah.

Negara tetangga Chile, produsen litium teratas di kawasan itu, pekan lalu meluncurkan rencana untuk model publik-swasta yang dipimpin negara, yang membuat para investor ketakutan. Bolivia telah lama mempertahankan kontrol ketat atas sumber dayanya yang besar meskipun sebagian besar belum dimanfaatkan, sementara Meksiko menasionalisasi deposit litiumnya tahun lalu.

Di Argentina, meskipun perusahaan energi negara YPF (YPFD.BA) mulai mengeksplorasi lithium tahun lalu, sektor ini sebagian besar didorong oleh perusahaan swasta dan persetujuan reguler untuk proyek baru karena pemerintah berupaya mendatangkan lebih banyak dolar ekspor melalui pertambangan, titik terang yang langka di tengah gejolak ekonomi.

"Argentina telah memberikan konsesi untuk proyek selama 10 tahun terakhir," kata Franco Mignacco, presiden Kamar Bisnis Pertambangan Argentina. "Itulah mengapa hari ini kami memiliki tingkat investasi dan pengembangan lithium dan peluang pertumbuhan ini."

Mignacco memperkirakan bahwa produksi lithium karbonat Argentina saat ini sebesar 40.000 ton dapat meningkat tiga kali lipat pada tahun 2024-2025 menjadi 120.000 ton, yang dapat melewati China dan lebih dekat ke Chili yang saat ini memproduksi sekitar 180.000 ton per tahun.

Itu akan didorong oleh proyek-proyek baru yang online di atas dua proyek yang saat ini sedang diproduksi. Negara ini memiliki enam proyek litium yang sedang dibangun dan 15 dalam tahap eksplorasi atau kelayakan lanjutan, kata Mignacco.

Itu kontras dengan Chili, di mana industri ini didominasi oleh pemain mapan SQM (SQMA.SN) dan Albemarle (ALB.N), dengan beberapa proyek baru yang sedang berjalan. Di Bolivia, pemerintah baru saja menyetujui proyek baru oleh konsorsium China.

Peningkatan produksi Argentina akan datang dari perluasan hanya dua operasi produksi - proyek Fénix perusahaan Livent AS di Catamarca dan tambang Salar de Olaroz Australia Allkem Ltd (AKE.AX) di Jujuy - keduanya diperkirakan akan menggandakan produksi menjadi 42.500 ton di tahun-tahun mendatang .

Ini akan bergabung dengan proyek Cauchari-Olaroz, yang dimiliki oleh Ganfeng Lithium Co China (002460.SZ) dan Lithium Americas Corp Kanada (LAC.TO), yang pada paruh kedua tahun 2023 akan mulai berproduksi dengan kapasitas 40.000 ton. dari lithium karbonat.

Argentina, Bolivia, dan Chili bersama-sama duduk di atas setengah dari sumber daya mineral dunia di bawah dataran garam dunia lain di dataran Andes dataran tinggi.

Tetapi strategi untuk mengembangkannya berbeda.

"Sektor litium Argentina berkembang pesat melalui strategi pro-pasar yang terdesentralisasi," kata Benjamin Gedan, direktur program Amerika Latin di The Wilson Center, menambahkan sebaliknya sektor litium Bolivia "berulang kali macet akibat kontrol negara yang berlebihan."

Chili, katanya, mungkin telah menemukan "jalan tengah yang cerdas" dengan model publik-swasta, yang akan menyerahkan kendali mayoritas negara atas semua proyek litium baru dalam pergeseran nasionalis, tetapi masih akan memberi perusahaan swasta peran kunci untuk dimainkan.

Gelombang nasionalisme sumber daya telah mendorong beberapa pembicaraan di antara para pejabat kartel litium gaya OPEC yang potensial di wilayah tersebut, meskipun para analis melihatnya sebagai tidak realistis mengingat model industri dan tingkat perkembangan yang beragam.

Argentina, sementara itu, menghadapi tantangan termasuk gejolak ekonomi dengan inflasi tinggi dan kontrol modal yang memperumit bisnis, sementara negara tersebut menuju pemilihan umum pada bulan Oktober menciptakan ketidakpastian politik.

Pipa litiumnya, bagaimanapun, dapat membuat sektor ini menggelegak dan bahkan mendapatkan dukungan dari para pesaingnya. Menyalip tetangga Chili akan sangat tidak mungkin tetapi beberapa analis bertujuan tinggi.

"Chili saat ini memproduksi dan mengekspor lebih banyak litium daripada Argentina," kata Natacha Izquierdo, analis di konsultan ABCEB. "Tapi jika proyek yang kami miliki di sini hari ini membuahkan hasil, Argentina bisa menyusulnya."