JAKARTA - Ketika balon pengintai China yang dicurigai pertama kali masuk ke wilayah udara AS di utara Kepulauan Aleut Alaska pada 28 Januari, para pejabat Amerika tetap tenang. Mereka yakin ada peluang bagus balon itu akan terus terbang di lintasan utara di atas daerah yang berpenduduk jarang.

Tapi dua hari kemudian balon itu melakukan sesuatu yang tidak terduga: melambat, hampir berdiam di atas Kanada. Kemudian ia mengubah arah dan menuju ke selatan pada lintasan baru yang pada akhirnya berada di atas negara bagian Idaho, AS, kata para pejabat. "Saat itulah kami tahu ini berbeda," kata seorang pejabat AS, yang berbicara tanpa menyebut nama.

Balon mata-mata China telah menyeberang ke wilayah AS di masa lalu, tetapi cara yang satu ini bermanuver, mengarah ke situs sensitif AS, menimbulkan alarm di Komando Pertahanan Ruang Angkasa Amerika Utara (NORAD), kata para pejabat.

Amerika Serikat mengoperasikan pangkalan militer dan silo rudal nuklir di Montana, sebuah negara bagian yang berbatasan dengan Idaho.

Munculnya balon China menyebabkan kegemparan politik di Amerika Serikat dan mendorong diplomat tinggi AS, Antony Blinken, untuk membatalkan perjalanan 5-6 Februari ke Beijing yang diharapkan kedua negara akan memantapkan hubungan mereka yang sulit.

Presiden Joe Biden meminta opsi militer pada hari Selasa untuk menghadapi krisis yang berkembang - tetapi masih dirahasiakan -.

Pejabat militer mengembangkan rencana untuk menembak jatuh balon pada hari Rabu saat terbang di atas Montana.

Perencanaan maju ke titik di mana bandara Billings pada hari Rabu mengeluarkan penghentian untuk membersihkan wilayah udara terdekat ketika militer memobilisasi jet tempur F-22 jika Biden memerintahkan agar balon tersebut ditembak jatuh.

"Bahkan dengan langkah-langkah perlindungan yang diambil itu adalah penilaian komandan militer kami bahwa kami tidak menurunkan risiko cukup rendah, jadi kami tidak mengambil risiko," kata seorang pejabat senior pertahanan AS kepada wartawan, Kamis.

Pejabat militer AS lainnya, yang berbicara tanpa menyebut nama, mengatakan puing-puing itu akan jatuh setidaknya dalam radius tujuh mil (11 km), menimbulkan risiko mematikan bagi orang Amerika dan berpotensi merusak infrastruktur.

Pilihan terbaik dan teraman adalah menurunkan balon di atas air, simpul para pejabat, sebuah langkah yang juga dapat membantu intelijen AS memulihkan peralatan China untuk dipelajari.

MANUVER BALON
Pemerintah AS telah menolak untuk mengatakan situs mana yang disurvei oleh balon China. Tampaknya melakukan perjalanan di dekat pangkalan AS yang sensitif termasuk Pangkalan Angkatan Udara Malmstrom di Montana, yang mengawasi 150 silo rudal balistik antarbenua, dan Pangkalan Angkatan Udara Offutt di Nebraska, markas Komando Strategis AS, yang bertanggung jawab atas pasukan nuklir.

Itu juga tampak melayang di atas Pangkalan Angkatan Udara Whiteman di Missouri, yang mengoperasikan pembom B-2 Angkatan Udara.

Seorang pejabat AS, berbicara tanpa menyebut nama, mengatakan balon itu bisa bertahan di angin di daerah tertentu.

"Kami melihatnya melakukan itu. Ia berkeliaran di situs tertentu. Ia pergi ke kiri, kanan. Kami melihatnya bermanuver di dalam aliran jet. Begitulah cara kerjanya," kata pejabat itu, menambahkan bahwa pesawat itu memiliki baling-baling dan kemudi.

China mengatakan balon itu adalah pesawat sipil yang digunakan untuk tujuan meteorologi dan lainnya, dan masuk ke wilayah udara AS "secara tidak sengaja".

Pada hari Rabu, Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken dan Wakil Menteri Wendy Sherman bertemu dengan pejabat senior dari kedutaan China untuk menyampaikan "serangkaian pesan yang kuat," kata seorang pejabat senior administrasi.

Biden telah mengarahkan timnya untuk melindungi situs dari pengumpulan informasi sensitif China saat NORAD melacak pergerakan balon melintasi benua Amerika Serikat.

Amerika Serikat juga mulai mengumpulkan informasi tentang balon itu sendiri, termasuk cara pengoperasiannya.

Setelah penampakan di sepanjang jalur balon, dan kegemparan publik membengkak, Blinken memutuskan pada Kamis untuk secara resmi menunda perjalanannya ke China, menurut seorang pejabat administrasi. Pada hari Jumat, Pentagon mengatakan pihaknya memperkirakan balon itu akan terus terbang di atas Amerika Serikat selama beberapa hari lagi.

Tapi setelah komentar publik itu, balon semakin cepat, menuju ke pantai Carolina Selatan. Para pejabat mengatakan tidak jelas seberapa besar percepatan itu karena aliran jet atau penggunaan kemudi balon itu sendiri.

Biden menyetujui rencana untuk menembak jatuh balon pada Jumat malam saat dia berada di Wilmington, Delaware, menyiapkan persiapan militer sepanjang waktu untuk mengoordinasikan misi tersebut.

NASA menganalisis dan menilai bidang puing-puing, berdasarkan trajectory balon, cuaca dan perkiraan "muatan" sensor, dan operasi militer AS dibuka di laut dan di langit.

Beberapa pesawat tempur dan pengisian bahan bakar bergabung dalam misi untuk menjatuhkan balon China, tetapi hanya satu - jet tempur F-22 dari Pangkalan Angkatan Udara Langley di Virginia - yang menembak pada pukul 14:39. (1939 GMT), menggunakan satu rudal AIM-9X Sidewinder.

Jet tempur menusuk balon saat melayang di antara 60.000 dan 65.000 kaki (18-20 km), dan muatannya jatuh ke laut. Bidang puing membentang sekitar tujuh mil (11 km), seperti yang diperkirakan, tetapi sebagian besar mendarat di perairan yang relatif dangkal, hanya sedalam 47 kaki (14 meter).

"Itu akan membuatnya cukup mudah, sebenarnya," kata seorang pejabat militer tentang operasi pemulihan di Atlantik.

Setelah misi selesai, pemerintah AS memberi tahu China sementara Departemen Luar Negeri memberi pengarahan kepada sekutu Amerika.

China mengutuk tindakan tersebut, dengan mengatakan bahwa Amerika "jelas bereaksi berlebihan".