JAKARTA - Sebuah jet tempur militer AS menembak jatuh balon mata-mata China yang dicurigai di lepas pantai South Carolina pada hari Sabtu. Waktu itu tepat seminggu setelah pertama kali memasuki wilayah udara AS dan memicu kisah mata-mata dramatis yang memperburuk hubungan China-AS.

Presiden Joe Biden mengatakan dia telah mengeluarkan perintah pada hari Rabu untuk menurunkan balon. Tetapi Pentagon merekomendasikan menunggu sampai hal itu dapat dilakukan di atas perairan terbuka untuk melindungi warga sipil dari puing-puing yang jatuh ke Bumi dari ketinggian ribuan kaki (meter) di atas lalu lintas udara komersial.

"Mereka berhasil menurunkannya, dan saya ingin memuji para penerbang kita yang melakukannya," kata Biden.

Beberapa pesawat tempur dan pengisian bahan bakar terlibat dalam misi tersebut, tetapi hanya satu – jet tempur F-22 dari Pangkalan Angkatan Udara Langley di Virginia – yang ditembak pada pukul 14:39. (1939 GMT), menggunakan satu rudal udara-ke-udara supersonik AIM-9X, pencari panas, kata seorang pejabat senior militer AS.

China mengutuk keras serangan militer terhadap sebuah pesawat yang katanya digunakan untuk tujuan meteorologi dan ilmiah lainnya, dan yang katanya telah tersesat ke wilayah udara AS "sepenuhnya tidak sengaja" klaim yang dibantah mentah-mentah oleh pejabat AS.

"China jelas meminta AS untuk menangani ini dengan baik dengan cara yang tenang, profesional, dan terkendali," kata kementerian luar negeri China dalam sebuah pernyataan. "AS bersikeras menggunakan kekuatan, jelas bereaksi berlebihan."

Balon itu ditembak jatuh sekitar enam mil laut di lepas pantai AS di Samudra Atlantik, di atas perairan yang relatif dangkal, berpotensi membantu upaya untuk memulihkan elemen peralatan pengawasan China selama beberapa hari mendatang, kata pejabat AS.

Seorang pejabat militer A.S. mengatakan bahwa puing-puing tersebar di lautan sejauh tujuh mil (11 km), dan beberapa kapal militer A.S. berada di lokasi.

Jatuhnya balon itu terjadi tak lama setelah pemerintah AS memerintahkan penghentian penerbangan masuk dan keluar dari tiga bandara di South Carolina -- Wilmington, Myrtle Beach dan Charleston -- karena apa yang dikatakan pada saat itu sebagai "upaya keamanan nasional" yang dirahasiakan. Penerbangan dilanjutkan pada Sabtu sore.

Sementara penembakan hari Sabtu menyimpulkan dimensi militer dari saga mata-mata, Biden kemungkinan akan terus menghadapi pengawasan politik yang ketat dari lawan Republik di Kongres yang berpendapat dia gagal bertindak cukup cepat.

Seorang pejabat senior administrasi mengatakan setelah menembak jatuh balon tersebut, pemerintah AS berbicara langsung dengan China tentang tindakan tersebut. Departemen Luar Negeri juga memberi pengarahan kepada sekutu dan mitra di seluruh dunia, kata pejabat itu.

Masih ada pertanyaan tentang seberapa banyak informasi yang mungkin dikumpulkan China selama perjalanan balon melintasi Amerika Serikat.

Balon memasuki wilayah udara AS di Alaska pada 28 Januari sebelum pindah ke wilayah udara Kanada pada 30 Januari. Kemudian masuk kembali ke wilayah udara AS di atas Idaho utara pada 31 Januari, kata seorang pejabat pertahanan AS. Setelah melintasi daratan AS, ia tidak kembali ke perairan terbuka, membuat penembakan menjadi sulit.

Pejabat A.S. tidak secara terbuka mengungkapkan keberadaan balon tersebut di atas Amerika Serikat hingga Kamis.

"Jelas bahwa pemerintahan Biden berharap untuk menyembunyikan kegagalan keamanan nasional ini dari Kongres dan rakyat Amerika," kata Perwakilan AS Mike Rogers, seorang Republikan yang memimpin Komite Angkatan Bersenjata Dewan Perwakilan Rakyat.

Penekanan Biden pada Sabtu bahwa -- beberapa hari lalu -- dia memerintahkan agar balon ditembak jatuh secepat mungkin bisa menjadi upaya untuk menanggapi kritik semacam itu.

Mantan Presiden Donald Trump, saingan potensial Biden dalam pemilu 2024, menyerukan awal pekan ini agar balonnya ditembak jatuh, dan telah berusaha untuk menggambarkan dirinya lebih kuat dari Biden di China. Hubungan AS dengan China kemungkinan akan menjadi tema utama pemilihan presiden 2024.

Washington menyebut kemunculan balon itu sebagai "pelanggaran yang jelas" terhadap kedaulatan AS dan memberi tahu Beijing tentang penembakan itu pada hari Sabtu, kata seorang pejabat AS.

Namun, para pejabat pada hari Sabtu tampaknya mengecilkan dampak balon tersebut terhadap keamanan nasional AS.

“Penilaian kami – dan kami akan belajar lebih banyak saat kami mengambil puing-puing – adalah bahwa itu tidak mungkin memberikan nilai tambahan yang signifikan di atas kemampuan intel (China) lainnya, seperti satelit di orbit rendah Bumi," kata pejabat senior pertahanan AS.

Seorang fotografer Reuters yang menyaksikan penembakan itu mengatakan aliran datang dari jet dan menabrak balon, tetapi tidak ada ledakan. Balon itu kemudian mulai jatuh.

Pentagon menilai balon tersebut merupakan bagian dari armada balon mata-mata China. Pada hari Jumat, dikatakan balon China lainnya terbang di atas Amerika Latin. "Selama beberapa tahun terakhir, balon China sebelumnya telah terlihat di negara-negara di lima benua, termasuk di Asia Timur, Asia Selatan, dan Eropa," kata pejabat AS itu.

Balon mata-mata yang dicurigai mendorong Menteri Luar Negeri Antony Blinken untuk menunda kunjungan ke China minggu ini yang seharusnya dimulai pada hari Jumat.

Penundaan perjalanan Blinken, yang telah disetujui pada November oleh Biden dan Presiden China Xi Jinping, merupakan pukulan bagi mereka yang melihatnya sebagai kesempatan yang terlambat untuk menstabilkan hubungan yang semakin retak antara kedua negara.

China menginginkan hubungan AS yang stabil sehingga dapat fokus pada ekonominya, yang terpukul oleh kebijakan nol-COVID yang sekarang ditinggalkan dan diabaikan oleh investor asing yang khawatir dengan apa yang mereka lihat sebagai kembalinya intervensi negara di pasar.