JAKARTA - Orang-orang di seluruh China memadati kereta dan bus dalam salah satu hari perjalanan tersibuknya selama bertahun-tahun pada hari Jumat. Hal itu menambah kekhawatiran akan lonjakan baru dalam wabah COVID-19 yang mengamuk yang menurut para pejabat telah mencapai puncaknya.

Dalam komentar yang dilaporkan oleh media pemerintah Kamis malam, Wakil Perdana Menteri Sun Chunlan mengatakan virus itu berada pada tingkat "relatif rendah". Sementara pejabat kesehatan mengatakan jumlah pasien COVID di rumah sakit dan dengan kondisi kritis menurun.

Tetapi ada keraguan yang meluas tentang laporan resmi China tentang wabah yang telah membuat rumah sakit dan rumah duka kewalahan sejak Beijing meninggalkan kontrol COVID yang ketat dan pengujian massal bulan lalu.

Perubahan kebijakan itu, yang mengikuti protes bersejarah terhadap pembatasan anti-virus pemerintah yang keras, melepaskan COVID pada populasi 1,4 miliar yang sebagian besar telah terlindung dari penyakit ini sejak muncul di kota Wuhan pada akhir 2019.

Beberapa ahli kesehatan memperkirakan bahwa lebih dari satu juta orang akan meninggal akibat penyakit ini di China tahun ini, dengan perusahaan data kesehatan yang berbasis di Inggris Airfinity memperkirakan kematian akibat COVID dapat mencapai 36.000 sehari minggu depan.

"Baru-baru ini, keseluruhan pandemi di negara ini berada pada tingkat yang relatif rendah," kata Sun dalam komentarnya yang dilaporkan oleh kantor berita pemerintah Xinhua. "Jumlah pasien kritis di rumah sakit terus menurun, meski misi penyelamatan masih berat."

Komentarnya muncul pada malam salah satu hari perjalanan paling hingar bingar di China sejak pandemi meletus pada akhir 2019, ketika jutaan penduduk kota melakukan perjalanan ke kampung halaman mereka untuk liburan Tahun Baru Imlek yang secara resmi dimulai pada hari Sabtu.

Lebih dari 2 miliar perjalanan diperkirakan akan dilakukan di seluruh China antara 7 Januari dan 15 Februari, perkiraan pemerintah.

Penumpang yang bersemangat membawa koper dan kotak hadiah naik kereta pada hari Jumat, menuju reuni keluarga yang telah lama ditunggu-tunggu. "Semua orang ingin pulang. Lagi pula, kami sudah lama tidak bertemu keluarga kami," kata Li, 30 tahun, bermarga kepada Reuters di stasiun kereta api Beijing Barat.

Namun bagi sebagian lainnya, liburan adalah pengingat akan kehilangan orang tersayang.

Gu Bei, seorang penulis dari Shanghai, mengatakan di platform media sosial Weibo bahwa dia telah menunggu hampir dua minggu untuk mengkremasi ibunya dan bahwa rumah duka tidak dapat memberi tahu dia kapan kebaktian akan dijadwalkan.

Regulator internet China mengatakan minggu ini akan menyensor "informasi palsu" apa pun tentang penyebaran virus yang dapat menyebabkan sentimen "suram" selama perayaan Tahun Baru Imlek.

"Saya mendengar tidak ada kata-kata gelap dan suram yang diperbolehkan selama tahun baru. Jadi biarkan saya meratapi ibu saya sekarang," kata Gu dalam postingannya, yang tidak menyebutkan penyebab kematian ibunya.

Pengeluaran oleh rumah duka untuk barang-barang dari kantong mayat hingga oven kremasi telah meningkat di banyak provinsi, dokumen menunjukkan, salah satu dari beberapa indikasi jumlah kematian akibat COVID.

China melaporkan lonjakan besar dalam rawat inap COVID dalam seminggu hingga 15 Januari, ke level tertinggi sejak pandemi dimulai, menurut laporan Organisasi Kesehatan Dunia pada hari Kamis.

Rawat inap naik 70% pada minggu sebelumnya menjadi 63.307, menurut WHO, mengutip data yang disampaikan oleh Beijing.

Tetapi dalam konferensi pers pada hari Kamis, pejabat kesehatan mengatakan jumlah pasien COVID yang melapor ke rumah sakit telah mencapai puncaknya dengan lebih dari 40% lebih sedikit orang yang dirawat dengan kondisi kritis pada 17 Januari dibandingkan dengan puncaknya pada 5 Januari.

China mengatakan hampir 60.000 orang dengan COVID meninggal di rumah sakit antara 8 Desember dan 12 Januari. Namun, jumlah itu tidak termasuk mereka yang meninggal di rumah, dan beberapa dokter mengatakan mereka tidak disarankan untuk mencantumkan COVID pada sertifikat kematian.