JAKARTA - China pada Minggu memulai kembali layanan kereta api berkecepatan tinggi antara Hong Kong dan daratan untuk pertama kalinya sejak awal pandemi COVID-19. Hal itu melanajtkan pelonggaran pembatasan perjalanan setelah Beijing membatalkan karantina untuk kedatangan seminggu sebelumnya.

Pembukaan kembali dilakukan di tengah gelombang besar infeksi secara nasional dan sehari setelah pihak berwenang mengatakan hampir 60.000 orang dengan COVID telah meninggal di rumah sakit, menyusul kebijakan "nol-COVID" yang tiba-tiba diputar balik bulan lalu setelah protes bersejarah.

Terlepas dari infeksi, beberapa penumpang menyuarakan kegembiraan dan kelegaan karena dapat dengan lebih mudah kembali ke kampung halaman mereka menjelang Tahun Baru Imlek.

"Dimulainya kembali kereta api berkecepatan tinggi telah membuat kami sangat nyaman dan membawa kami lebih dekat ke rumah," kata Mang Lee, 33, yang termasuk di antara belasan orang yang melalui pemeriksaan perbatasan di stasiun West Kowloon Hong Kong sebelum naik kereta.

“Selama tiga tahun terakhir, akibat pandemi, tidak mudah untuk masuk ke China dengan cara apa pun,” tambah Mang, yang berasal dari kota selatan Guangzhou. "Aku sudah lama tidak bisa pulang."

Lonjakan perjalanan menjelang perayaan liburan yang akan dimulai pada 21 Januari, karena ratusan juta orang pulang dari kota ke kota kecil dan daerah pedesaan, telah memicu kekhawatiran tentang lebih banyak infeksi.

Jumlah kematian yang diperbarui hari Sabtu merupakan peningkatan besar dari angka sebelumnya, menyusul kritik global terhadap data virus corona China. Langkah tersebut disambut baik oleh Organisasi Kesehatan Dunia, meskipun badan tersebut meminta data yang lebih rinci.

Namun angka tersebut masih jauh dari prediksi para ahli kesehatan internasional, yang mengatakan China dapat memiliki lebih dari satu juta kematian terkait COVID tahun ini.

Operasi di stasiun West Kowloon di pusat keuangan global berjalan lancar, dengan aliran sekitar 1.400 penumpang pada pukul 10 pagi, kata Cheung Chi-keung, kepala operasi lintas batas operator MTR Corp (0066.HK).

Tiket untuk hampir semua kereta telah terjual habis pada hari Minggu, seperti yang ditunjukkan oleh pajangan di stasiun, kata seorang saksi Reuters.

Pembukaan kembali awalnya hanya untuk perjalanan singkat, kata ketua MTR Rex Auyeung kepada wartawan di stasiun, tetapi tidak segera jelas kapan perjalanan jarak jauh akan dilanjutkan.

Sebagai tanda lain dari kebangkitan jaringan transportasi, pengunjung hari Sabtu ke pusat perjudian terdekat Makau melebihi 55.000, kedatangan harian tertinggi sejak pandemi dimulai, kata pemerintah di situs webnya.

Daratan menyumbang 44.025, dengan lebih dari 10.000 dari Hong Kong, katanya dalam pemberitahuan.

Data tersebut, sejalan dengan tren peningkatan jumlah pengunjung harian, menjanjikan dorongan bagi ekonomi yang berfokus pada pariwisata yang terhuyung-huyung dari langkah-langkah nol-COVID sebelumnya.

Karena banyak orang di China berjuang untuk mendapatkan obat COVID-19 menyusul laporan kekurangan rumah sakit yang meluas, bea cukai di Hong Kong menyita 380 kotak obat COVID yang diduga diselundupkan minggu lalu, dengan perkiraan nilai HK$500.000 ($64.000), kata pemerintah setempat.

Barang-barang itu ditemukan di dua tempat, satu di bandara internasional dalam paket udara yang tiba dari India pada 11 Januari dan satu lagi di rumah seorang pria berusia 40 tahun pada 14 Januari.

Pria dan seorang wanita berusia 34 tahun telah ditangkap sebagai tersangka, tambah pemerintah dalam pernyataannya pada hari Minggu.

Obat COVID buatan Pfizer, Paxlovid, khususnya, mendapatkan permintaan yang tinggi.