JAKARTA - Setidaknya 68 orang tewas pada hari Minggu ketika penerbangan domestik Yeti Airlines jatuh di Pokhara di Nepal, kecelakaan udara terburuk dalam tiga dekade di negara kecil Himalaya itu.

Ratusan petugas penyelamat menjelajahi lereng bukit tempat pesawat yang membawa 72 orang dari ibu kota Kathmandu itu jatuh. Petugas pada larut malam menghentikan operasi pencarian hari itu, dengan mengatakan mereka akan dilanjutkan pada hari Senin.

Tayangan TV lokal sebelumnya menunjukkan petugas penyelamat berjuang di sekitar bagian pesawat yang rusak. Beberapa tanah di dekat lokasi kecelakaan hangus, dengan jilatan api yang terlihat.

Cuaca cerah dan tidak ada indikasi segera tentang apa yang menyebabkan kecelakaan itu.

Itu adalah kecelakaan udara paling mematikan di Nepal sejak 1992, database Jaringan Keselamatan Penerbangan menunjukkan, ketika Airbus A300 Pakistan International Airlines jatuh ke lereng bukit saat mendekati Kathmandu, menewaskan semua 167 orang di dalamnya.

Hampir 350 orang tewas sejak tahun 2000 dalam kecelakaan pesawat atau helikopter di Nepal - rumah bagi delapan dari 14 gunung tertinggi di dunia, termasuk Everest - di mana perubahan cuaca yang tiba-tiba dapat menyebabkan kondisi berbahaya.

Uni Eropa telah melarang maskapai penerbangan Nepal dari wilayah udaranya sejak 2013, dengan alasan masalah keamanan.

Pesawat pada Minggu melakukan kontak dengan bandara Pokhara dari Seti Gorge pada pukul 10:50 (0505 GMT), kata Otoritas Penerbangan Sipil negara itu dalam sebuah pernyataan. "Kemudian jatuh." Setidaknya 68 orang dipastikan tewas, katanya.

"Separuh pesawat berada di lereng bukit," kata Arun Tamu, seorang warga setempat, yang mengatakan kepada Reuters bahwa dia tiba di lokasi beberapa menit setelah pesawat jatuh. "Separuh lainnya telah jatuh ke ngarai sungai Seti."

Khum Bahadur Chhetri, warga setempat lainnya, mengatakan dia menyaksikan dari atap rumahnya saat pesawat mendekat. "Saya melihat pesawat bergetar, bergerak ke kiri dan ke kanan, dan kemudian tiba-tiba menukik dan jatuh ke jurang," kata Chhetri kepada Reuters.

Pemerintah membentuk sebuah panel untuk menyelidiki penyebab kecelakaan itu dan diperkirakan akan melaporkannya dalam waktu 45 hari, kata menteri keuangan, Bishnu Paudel, kepada wartawan.

Mereka yang berada di dalam pesawat ATR 72 bermesin ganda itu termasuk tiga bayi dan tiga anak, kata pernyataan Otoritas Penerbangan Sipil.

Penumpang termasuk lima orang India, empat orang Rusia dan satu orang Irlandia, dua orang Korea Selatan, satu orang Australia, satu orang Prancis, dan satu orang Argentina.

YETI MEMBATALKAN PENERBANGAN
Perjalanan ke Pokhara, kota terbesar kedua Nepal yang terselip di bawah pegunungan Annapurna yang indah, dari ibu kota Kathmandu adalah salah satu rute wisata paling populer di negara Himalaya, dengan banyak yang lebih memilih penerbangan singkat daripada berkendara selama enam jam melalui jalan berbukit.

Seorang juru bicara Bandara Pokhara mengatakan pesawat itu jatuh saat mendekati bandara, menambahkan bahwa "pesawat melaju di ketinggian 12.500 kaki dan sedang turun normal." Cuaca pada hari Minggu cerah.

Situs pelacakan penerbangan FlightRadar24 mengatakan di Twitter bahwa pesawat Yeti Airlines berusia 15 tahun dan dilengkapi dengan transponder tua dengan data yang tidak dapat diandalkan. Ia menambahkan bahwa sinyal terakhir dari transponder diterima pada 0512 GMT di ketinggian 2.875 kaki di atas permukaan laut.

Bandara Pokhara terletak sekitar 2.700-2.800 kaki di atas permukaan laut, menurut FlightRadar24.

Di situs webnya, Yeti menggambarkan dirinya sebagai maskapai domestik terkemuka. Armadanya terdiri dari enam ATR 72-500, termasuk yang jatuh. Itu juga memiliki Tara Air, dan keduanya bersama-sama menawarkan "jaringan terluas" di Nepal, kata perusahaan itu.

Yeti mengatakan telah membatalkan semua penerbangan regulernya untuk hari Senin sebagai "berkabung untuk para penumpang yang kehilangan nyawa."

ATR72 dari pembuat pesawat Eropa ATR adalah pesawat turboprop bermesin ganda yang banyak digunakan yang diproduksi oleh perusahaan patungan Airbus (AIR.PA) dan Leonardo (LDOF.MI) Italia. Yeti Airlines memiliki armada enam pesawat ATR72-500, menurut situs webnya.

"Spesialis ATR terlibat penuh untuk mendukung penyelidikan dan pelanggan," kata ATR dalam sebuah pernyataan.

Airbus dan Leonardo tidak segera menanggapi permintaan komentar.