JAKARTA - Ketika infeksi COVID-19 melonjak di China, Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit AS sedang mempertimbangkan untuk mengambil sampel air limbah yang diambil dari pesawat internasional untuk melacak varian baru yang muncul, kata badan tersebut kepada Reuters.

Kebijakan seperti itu akan menawarkan solusi yang lebih baik untuk melacak virus dan memperlambat masuknya ke Amerika Serikat daripada pembatasan perjalanan baru yang diumumkan minggu ini oleh AS dan negara lain, yang mewajibkan tes COVID negatif wajib bagi pelancong dari China, kata tiga pakar penyakit menular.

Pembatasan perjalanan, seperti pengujian wajib, sejauh ini gagal untuk mengekang penyebaran COVID secara signifikan dan sebagian besar berfungsi sebagai optik, kata Dr. Michael Osterholm, pakar penyakit menular di University of Minnesota.

"Mereka tampaknya penting dari sudut pandang politik. Saya pikir setiap pemerintah merasa mereka akan dituduh tidak berbuat cukup untuk melindungi warganya jika mereka tidak melakukannya," katanya.

Amerika Serikat minggu ini juga memperluas program pengurutan genomik sukarela di bandara, menambahkan Seattle dan Los Angeles ke dalam program tersebut. Itu membuat jumlah total bandara yang mengumpulkan informasi dari tes positif menjadi tujuh.

Tetapi para ahli mengatakan itu mungkin tidak memberikan ukuran sampel yang berarti.

Solusi yang lebih baik adalah menguji air limbah dari maskapai penerbangan, yang akan memberikan gambaran yang lebih jelas tentang bagaimana virus bermutasi, mengingat kurangnya transparansi data di China, kata Dr Eric Topol, pakar genomik dan direktur Scripps Research Translational Institute di La Jolla, California.

Mendapatkan air limbah dari pesawat dari China "akan menjadi taktik yang sangat bagus," kata Topol, menambahkan bahwa penting bagi Amerika Serikat untuk meningkatkan taktik pengawasannya "karena China sangat tidak mau membagikan data genomiknya."

China mengatakan kritik terhadap statistik COVID-nya tidak berdasar, dan meremehkan risiko varian baru, dengan mengatakan pihaknya memperkirakan mutasi lebih menular tetapi tidak terlalu parah. Namun, keraguan atas data resmi China telah mendorong banyak tempat, termasuk Amerika Serikat, Italia, dan Jepang, untuk memberlakukan aturan pengujian baru pada pengunjung China saat Beijing mencabut kontrol perjalanan.

Analisis air limbah pesawat adalah di antara beberapa opsi yang sedang dipertimbangkan CDC untuk membantu memperlambat masuknya varian baru ke Amerika Serikat dari negara lain, kata juru bicara CDC Kristen Nordlund dalam email.

Badan tersebut bergulat dengan kurangnya transparansi tentang COVID di China setelah negara berpenduduk 1,4 miliar orang itu tiba-tiba mencabut penguncian COVID yang ketat dan kebijakan pengujian, melepaskan virus ke populasi yang kurang divaksinasi dan sebelumnya tidak terpapar.

“Pengawasan air limbah COVID-19 sebelumnya telah terbukti menjadi alat yang berharga dan pengawasan air limbah pesawat berpotensi menjadi pilihan,” tulisnya.

Peneliti Prancis melaporkan pada bulan Juli bahwa tes air limbah pesawat menunjukkan perlunya tes COVID negatif sebelum penerbangan internasional tidak melindungi negara dari penyebaran varian baru. Mereka menemukan varian Omicron dalam air limbah dari dua pesawat komersial yang terbang dari Ethiopia ke Prancis pada Desember 2021, meskipun penumpang diharuskan menjalani tes COVID sebelum naik.

Peneliti California melaporkan pada bulan Juli bahwa pengambilan sampel air limbah komunitas di San Diego mendeteksi keberadaan varian Alpha, Delta, Epsilon, dan Omicron hingga 14 hari sebelum mereka mulai muncul di penyeka hidung.

Osterholm dan yang lainnya mengatakan pengujian wajib sebelum melakukan perjalanan ke Amerika Serikat tidak mungkin membuat varian baru keluar dari negara tersebut.

"Penutupan perbatasan atau pengujian perbatasan benar-benar membuat perbedaan yang sangat kecil. Mungkin memperlambatnya beberapa hari," katanya, karena virus kemungkinan besar akan menyebar ke seluruh dunia, dan dapat menginfeksi orang di Eropa atau di tempat lain yang kemudian dapat membawanya ke negara lain.

David Dowdy, seorang ahli epidemiologi penyakit menular di Sekolah Kesehatan Masyarakat Johns Hopkins Bloomberg, mengatakan peningkatan pengawasan genom itu penting, dan pengambilan sampel air limbah dapat membantu, tetapi pengujian membutuhkan waktu.

"Saya pikir kita harus berhati-hati dalam seberapa banyak kita berharap data tersebut akan dapat benar-benar menginformasikan kemampuan kita untuk merespons," katanya.