JAKARTA - India akan mengakhiri program makanan gratis era COVID-19 pada 31 Desember dan menggantinya dengan program yang lebih murah yang akan menghemat hampir $20 miliar pemerintah dalam 12 bulan ke depan.

Jumat malam, Menteri Pangan dan Perdagangan India Piyush Goyal mengatakan pemerintah akan menghentikan program makanan gratis setelah 28 bulan karena situasi ekonomi membaik sejak kasus COVID-19 dan pembatasan mereda.

Pandemi dan dampaknya terhadap ekonomi, terutama harga pangan yang tinggi, telah menekan ratusan juta orang miskin di India selama beberapa tahun terakhir.

Program ini memberikan 5 kg (11 lb) biji-bijian makanan kepada keluarga miskin setiap bulan selain biji-bijian bersubsidi tinggi lainnya. Itu dimulai pada April 2020 dan telah merugikan pemerintah hampir $47 miliar.

Pemerintah juga membelanjakan 2 triliun rupee ($24,16 miliar) di bawah Undang-Undang Ketahanan Pangan Nasional untuk menyediakan bahan pangan bersubsidi tinggi bagi hampir 75% penduduk pedesaan dan 50% penduduk perkotaan.

Sekarang pemerintah akan menggratiskan beras bersubsidi tinggi selama 12 bulan ke depan, kata Goyal. Ini memberikan 35 kg biji-bijian makanan setiap bulan kepada keluarga dengan biaya 1 rupee India ($0,0121) hingga 3 rupee India ($0,0362). Jutaan rumah tangga miskin mendapat manfaat sementara beberapa kelompok prioritas mendapatkan 5 kilogram beras per orang dengan harga yang sama.

Pemerintah akan menghemat setidaknya $20 miliar selama 12 bulan ke depan dengan mengakhiri program makanan gratis era pandemi, karena mereka hanya akan membelanjakan untuk satu skema makanan dan bukan beberapa program, menurut seorang pejabat, yang tidak ingin disebutkan namanya.

Pemerintah India berjuang untuk mengelola persediaan gandum karena tambahan distribusi gandum dan harga di pasar lokal melonjak ke rekor tertinggi.

“Skema penghentian berarti pemerintah sekarang dapat menjual 2 hingga 3 juta ton di pasar terbuka untuk menenangkan harga,” kata dealer yang berbasis di New Delhi dengan rumah perdagangan global.