JAKARTA - Kapsul Orion tanpa awak milik NASA meluncur melalui ruang angkasa pada hari Minggu pada putaran terakhir perjalanannya mengelilingi bulan. Penerbangan ini mengakhiri misi perdana program bulan Artemis 50 tahun setelah pendaratan terakhir Apollo di bulan.

Kapsul Orion berbentuk gumdrop, membawa kru simulasi dari tiga manekin yang dihubungkan dengan sensor, dijadwalkan untuk terjun payung ke Pasifik pada pukul 9:39 pagi PST (1739 GMT) di dekat Pulau Guadalupe, di lepas semenanjung Baja California Meksiko.

Orion mendekati akhir misi 25 hari kurang dari seminggu setelah melewati sekitar 79 mil (127 km) di atas bulan dalam lunar fly-by dan sekitar dua minggu setelah mencapai titik terjauh di ruang angkasa, hampir 270.000 mil (434.500 km) dari Bumi.

Setelah membuang modul layanan yang menampung sistem roket utamanya, kapsul itu diperkirakan akan memasuki kembali atmosfer Bumi dengan kecepatan 24.500 mil per jam (39.400 kpj) - lebih dari 30 kali kecepatan suara - untuk terjun selama 20 menit yang berapi-api ke laut di Bumi.

Orion meluncur pada 16 November dari Kennedy Space Center di Cape Canaveral, Florida, di atas Space Launch System (SLS) generasi mendatang NASA yang menjulang tinggi. Roket ini sekarang adalah roket paling kuat di dunia dan NASA terbesar yang telah dibangun sejak Saturn V dari Apollo zaman.

Penerbangan SLS-Orion debut memulai program penerus Apollo, Artemis, yang bertujuan mengembalikan astronot ke permukaan bulan dekade ini dan membangun pangkalan berkelanjutan di sana sebagai batu loncatan untuk eksplorasi manusia di Mars di masa depan.

Secara kebetulan, kembalinya Artemis I ke Bumi terjadi pada peringatan 50 tahun pendaratan Apollo 17 Gene Cernan dan Harrison Schmitt di bulan pada 11 Desember 1972. Mereka adalah astronot terakhir dari 12 astronot NASA yang berjalan di bulan selama total dari enam misi Apollo dimulai pada tahun 1969.

Masuk kembali menandai fase paling kritis dari perjalanan Orion, menguji apakah pelindung panasnya yang baru dirancang akan tahan terhadap gesekan atmosfer yang diperkirakan akan menaikkan suhu di luar kapsul hingga hampir 5.000 derajat Fahrenheit (2.760 derajat Celcius).

"Itu adalah tujuan prioritas-satu kami," kata manajer misi Artemis I NASA Mike Sarafin pada pengarahan minggu lalu. "Tidak ada fasilitas arc-jet atau aerothermal di Bumi yang mampu mereplikasi re-entry hipersonik dengan pelindung panas sebesar ini."

Ini juga akan menguji panduan canggih dan sistem pendorong yang digunakan untuk mengarahkan kapsul dari bulan ke titik masuk kembali yang tepat dan melalui penurunan, mempertahankan pesawat ruang angkasa pada sudut yang tepat untuk menghindari pembakaran.

"Ini pada dasarnya seperti melempar bola sejauh 300 yard dan memukul satu sen," Eric Coffman, manajer senior propulsi Orion di Lockheed Martin Corp (LMT.N), yang membangun Orion di bawah kontrak dengan NASA, mengatakan kepada Reuters.

Navigasi internal dan sistem kontrol memerintahkan 12 pendorong on-board, dipasang pada posisi tersembunyi di sepanjang dasar kapsul, untuk menembakkan semburan propelan sesuai kebutuhan untuk menjaga agar kapsul tetap berorientasi dengan benar dan pada jalurnya, katanya.

LEBIH PANAS, LEBIH CEPAT
Panas, kecepatan, dan gaya yang diberikan pada Orion sekembalinya dari bulan akan melebihi yang dialami oleh pesawat ruang angkasa yang melakukan lebih banyak penurunan rutin dari Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) atau penerbangan lain dari orbit rendah Bumi.

Dalam putaran baru lainnya, Orion diprogram untuk menggunakan keturunan "lewati entri" baru di mana kapsul secara singkat turun ke atas atmosfer, terbang kembali dan masuk kembali - sebuah manuver pengereman yang juga memberikan kontrol lebih dalam mengarahkan kemudi. kendaraan lebih dekat ke target percikan yang dimaksudkan.

Pejabat NASA telah menekankan sifat eksperimental dari misi Artemis I, menandai peluncuran pertama SLS buatan Boeing Co dan yang pertama dikombinasikan dengan Orion, yang sebelumnya menerbangkan uji dua orbit singkat yang diluncurkan pada roket Delta IV yang lebih kecil pada tahun 2014.

Meskipun kapsul mengalami beberapa pemadaman komunikasi yang tidak terduga dan masalah kelistrikan selama perjalanannya mengelilingi bulan, NASA telah memberikan nilai tinggi untuk kinerja SLS dan Orion sejauh ini, membual bahwa mereka melebihi ekspektasi badan antariksa AS.

Jika Artemis I dianggap sukses, penerbangan Artemis II berawak mengelilingi bulan dan kembali dapat dilakukan paling cepat tahun 2024, diikuti dalam beberapa tahun lagi oleh program pendaratan astronot pertama di bulan, salah satunya seorang wanita, dengan Artemis III.

Dibandingkan dengan Apollo, yang lahir dari perlombaan antariksa AS-Soviet era Perang Dingin, Artemis lebih didorong oleh sains dan berbasis luas, mendaftar mitra komersial seperti SpaceX milik Elon Musk dan badan antariksa Eropa, Kanada, dan Jepang.

Itu juga menandai major titik balik bagi NASA, mengarahkan kembali program penerbangan luar angkasa manusia di luar orbit rendah Bumi setelah beberapa dekade berfokus pada pesawat ulang-alik dan ISS.