WASHINGTON - Dua kemunduran AS minggu ini dalam perlombaan ke bulan bersama Tiongkok menggambarkan risiko rencana NASA untuk bertaruh pada strategi baru yang sangat bergantung pada perusahaan swasta.

Penundaan baru dalam program bulan Artemis milik badan antariksa AS dan masalah tenaga penggerak yang menyebabkan robot pendarat bulan baru-baru ini dari perusahaan Amerika, Astrobotic, menggambarkan kesulitan yang dihadapi oleh satu-satunya negara yang telah menginjakkan kaki di bulan, karena negara tersebut memperketat anggaran sambil meneruskan warisan kosmiknya.

Amerika Serikat berencana untuk mengirim astronot kembali ke bulan pada akhir tahun 2026 – yang tertunda minggu ini dari tahun 2025 – sementara Tiongkok menargetkan tahun 2030 untuk pendaratan awaknya. Sebelum manusia tiba, masing-masing kekuatan luar angkasa berencana mengirimkan beberapa misi robotik yang lebih kecil untuk memeriksa permukaan bulan. Program yang didukung pemerintah Tiongkok ini telah meraih peringkat pertama.

Pendarat Astrobotic membawa tujuh instrumen NASA yang dimaksudkan untuk memeriksa permukaan bulan. Meskipun pendarat tersebut tidak akan berhasil mencapai permukaan secara utuh, tiga misi bulan swasta lainnya yang disponsori oleh NASA, termasuk upaya Astrobotik kedua, direncanakan untuk dilakukan tahun ini.

NASA sangat bergantung pada perusahaan lain seperti SpaceX milik Elon Musk – yang akan membayar penggunaan pesawat luar angkasa pendarat bulan Starship HLS – untuk memangkas biaya misi bulannya. Perjalanan terakhir berawak ke bulan adalah misi Apollo AS lebih dari setengah abad yang lalu, ketika NASA memiliki semua pesawat ruang angkasa yang terlibat.

“Saya pikir Tiongkok mempunyai rencana yang sangat agresif,” kata kepala NASA Bill Nelson pada hari Selasa setelah mengumumkan penundaan Artemis. “Saya pikir mereka ingin mendarat sebelum kita, karena hal itu mungkin akan menyebabkan mereka melakukan kudeta. Namun kenyataannya, saya rasa mereka tidak akan melakukannya.”

Startup di AS harus mengembangkan keahlian dan budaya luar angkasa yang membutuhkan waktu puluhan tahun untuk dikembangkan oleh pemerintah yang mempunyai dana besar. India juga mengambil pendekatan tersebut dengan sangat bergantung pada perusahaan swasta dalam upaya eksplorasi ruang angkasanya.

“Sepuluh ribu hal harus berjalan dengan baik” dalam debut penjelajahan bulan seperti Astrobotic, kata profesor Carnegie Mellon, Red Whittaker, yang memimpin pengembangan penjelajah bulan kecil beroda empat yang berada di atas kapal Peregrine. "Sangat umum terjadi gangguan dalam menjalankan misi."

Astrobotic mengatakan para eksekutifnya tidak dapat diwawancarai minggu ini, namun direktur misi Peregrine, Sharad Bhaskaran, mengatakan kepada Reuters tahun lalu bahwa tantangan perusahaannya sangat berat.

"Kami harus menjadi perusahaan komersial. Kami berusaha menjadi kompetitif di era baru penerbangan luar angkasa komersial ini. Jika Anda melihat anggaran, kami harus lebih kreatif dan efisien serta melakukan berbagai hal secara berbeda," kata Bhaskaran.

PEMAIN LAIN
Langkah Tiongkok berikutnya dalam program eksplorasi bulannya melibatkan misi otomatis tahun ini untuk mengambil sampel di sisi jauh bulan – yang akan menjadi langkah pertama dalam serangkaian misi pertama.

Pada bulan Desember 2013, Chang`e-3 tanpa awak Tiongkok melakukan pendaratan lunak di bulan pertama di dunia sejak tahun 1976. Pada bulan Januari 2019, Chang`e-4 yang juga tidak berawak mendarat di sisi jauh bulan, yang juga merupakan pendaratan pertama.

India dan perusahaan-perusahaan dari Israel dan Jepang telah gagal dalam upaya mereka ke bulan dalam beberapa tahun terakhir.

India, yang tahun lalu berhasil melakukan percobaan kedua dengan pendarat Chandrayaan-3 dan menjadi negara pertama yang mendarat di kutub selatan bulan, melihat kegagalan Astrobotic sebagai sebuah pelajaran.

“Ini adalah kurva pembelajaran yang sangat dibutuhkan oleh entitas swasta serupa dengan apa yang dilakukan lembaga pemerintah AS, Rusia, dan India pada upaya pendaratan pertama mereka,” kata Pawan Kumar Chandana, salah satu pendiri Skyroot Aerospace, yang meluncurkan pesawat swasta pertama di India. roket pada tahun 2022.

“Ini menginspirasi startup kami untuk mengambil misi sebesar ini di masa depan,” katanya.

Startup pendarat bulan asal AS, Intuitive Machines, adalah pihak berikutnya dalam upaya sektor swasta untuk mencapai bulan, dan telah menghabiskan sekitar $100 juta untuk misi tersebut, kata CEO perusahaan Steve Altemus kepada Reuters tahun lalu.

“Kami harus membangun program bulan secara keseluruhan, bukan hanya pendarat. Jadi biayanya sedikit lebih mahal,” katanya.