JAKARTA - Amerika Serikat berjanji pada hari Rabu untuk memperluas kapasitas pemrosesan visanya di Turki, bergerak untuk meredakan perselisihan yang telah mengancam akan semakin mempererat hubungan yang sudah sulit antara sekutu NATO.

Pemohon visa AS di Turki telah menghadapi penundaan yang sangat besar, dengan waktu tunggu untuk janji temu diperpanjang hingga 15 bulan. Ini adalah bagian dari hambatan global dalam layanan visa AS setelah Washington menghentikan hampir semua pemrosesan visa di seluruh dunia pada Maret 2020 karena pandemi COVID.

Tetapi Menteri Luar Negeri Turki Mevlut Cavusoglu pada hari Selasa menuduh Amerika Serikat dan juga beberapa negara Eropa dengan sengaja menarik proses aplikasi visa mereka, menyebutnya sebagai upaya untuk mempermalukan Partai AK yang berkuasa di bawah Presiden Tayyip Erdogan menjelang pemilihan di Turki tahun depan.

Departemen Luar Negeri AS mengindikasikan bahwa Washington tidak ingin masalah ini meningkat. "Kami tidak ingin ini menjadi gangguan dalam hubungan bilateral kami," kata seorang pejabat Departemen Luar Negeri dalam tanggapan email atas pertanyaan Reuters.

Dengan pembukaan kompleks kedutaan AS yang baru di Ankara, Washington akan melanjutkan penunjukan visa non-imigran rutin di sana, pejabat itu menambahkan.

"Misi Turkiye telah bekerja sangat keras untuk mengatasi penundaan, dan kami sangat senang bahwa kompleks Kedutaan Besar AS yang baru selesai di Ankara akan memungkinkan kami untuk memperluas kapasitas pemrosesan visa kami," kata pejabat itu.

Hubungan bilateral telah tegang dalam beberapa tahun terakhir karena berbagai masalah termasuk keputusan Turki untuk membeli sistem pertahanan rudal Rusia. Dengan perang di Ukraina, Washington semakin khawatir tentang hubungan Ankara dengan Moskow dan telah memperingatkan perusahaan-perusahaan Turki yang terlibat dalam sanksi Barat terhadap Rusia.

Dalam komentarnya pada hari Selasa, Cavusoglu menyarankan penundaan dalam mengeluarkan visa ke Turki bermotif politik.

"Kami melihat bahwa mereka melakukannya dengan sengaja. Ini adalah bagaimana orang-orang kami melihatnya juga. Kami menganggap ini sebagai langkah yang diambil untuk menempatkan pemerintah Partai AK dalam situasi yang sulit sebelum pemilihan," katanya kepada penyiar Turki Haber Global.

"Saya tidak percaya pada COVID, personel beralasan. Jika mereka mau, mereka bisa menyelesaikannya dengan sangat mudah," kata Cavusoglu.

Ditanya tentang komentar tersebut, pejabat Departemen Luar Negeri mengatakan: "Kami menerima pernyataan keprihatinan Menlu Cavusoglu bahwa ini adalah masalah frustrasi bagi Turkiye."

Cavusoglu mengancam akan memberlakukan tindakan balasan terhadap negara-negara Barat segera jika masalah visa tetap tidak terselesaikan.

"Pada awal September, rekan-rekan kami akan memanggil duta besar negara-negara Barat ini ke kementerian, dan mereka akan membuat peringatan yang diperlukan. Jika tidak membaik setelah itu, kami juga akan mengambil tindakan balasan dan pembatasan," katanya.

Cavusoglu mengangkat masalah visa dengan Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken pada bulan Mei di New York. Mereka membahas masalah itu lagi melalui telepon bulan ini.

Sebelum pandemi pada 2019, Amerika Serikat mengeluarkan lebih dari 85.000 visa non-imigran di Turki tetapi angka itu turun menjadi di bawah 20.000 pada tahun 2021.

Pejabat AS mengatakan waktu tunggu mungkin berkurang dengan rencana penambahan kapasitas pemrosesan baru.

"Pemohon harus memantau situs web kami untuk melihat waktu tunggu visa saat ini... Mereka yang memiliki janji temu dapat menjadwal ulang melalui situs web jika janji temu lebih awal tersedia."