JAKARTA - Setelah mengajar selama tiga tahun di sebuah sekolah internasional di Shanghai, Michael bersiap untuk memutuskan kontraknya dan pergi, karena kelelahan akibat tindakan tegas terhadap virus corona.

Setelah dua tahun perbatasan hampir ditutup, pemeriksaan kesehatan yang berat dan norma karantina, keputusan pada awal April untuk mengunci pusat komersial China terbukti menjadi tantangan terakhir bagi pria berusia 35 tahun itu.

"Ini telah mencapai titik di mana manfaat ekonomi dari bekerja di sini tidak menutupi kurangnya kebebasan untuk datang dan pergi," kata guru sains itu, yang menolak menyebutkan nama lengkapnya karena alasan privasi.

Michael adalah salah satu dari ratusan guru internasional yang menuju pintu keluar saat pandemi COVID-19 dan aturan baru tentang pendidikan membentuk kembali lingkungan kerja di China.

Situasi ini mendorong sekolah-sekolah internasional yang menjamur selama dua dekade terakhir, ketika China membuka diri terhadap investasi dan bakat asing, untuk membunyikan lonceng peringatan.

Beberapa orang merasa kelangsungan hidup mereka sekarang dipertaruhkan, sementara kualitas pendidikan akan menderita dalam jangka panjang.

Sekitar 40% dari rekan-rekan Michael akan meninggalkan pekerjaan daratan tahun ini, naik dari 30% tahun lalu dan 15% sebelum pandemi, kata sekelompok 66 sekolah di China yang mempekerjakan sekitar 3.600 guru.

Mempekerjakan pengganti untuk mereka semakin sulit, kata Tom Ulmet, direktur eksekutif kelompok itu, Asosiasi Sekolah Internasional China dan Mongolia (ACAMIS). "Orang-orang di seluruh dunia telah membaca tentang penguncian dan tidak merasa perlu untuk tunduk pada itu," tambahnya.

Selain guru yang berangkat, sekolah internasional menghadapi penurunan pendaftaran siswa asing karena pembatasan COVID membuat banyak keluarga asing pergi, sementara yang lain menjauh.

Ini telah mengubah susunan badan siswa di banyak sekolah, meningkatkan jumlah orang Tionghoa dengan setidaknya satu orang tua memegang paspor asing.

Sementara orang tua kelas menengah telah lama melihat sekolah internasional sebagai cara untuk meningkatkan peluang anak-anak mereka untuk memenangkan tempat di universitas global terkemuka, beberapa telah menghindari beremigrasi dalam beberapa tahun terakhir karena China sebagian besar bebas dari COVID.

Dengan biaya yang dapat melebihi 300.000 yuan ($44.000) per tahun, total nilai tahunan uang sekolah yang dibayarkan ke sekolah internasional diperkirakan mencapai 55,4 miliar yuan ($8,2 miliar).

Sekolah internasional secara nasional berjumlah 821 pada 2019, kata situs web pendidikan Xinxueshuo.

Beberapa sekolah internasional untuk anak-anak yang lebih muda juga harus bergulat dengan perubahan peraturan, karena Beijing bergerak untuk membatasi pengaruh asing dalam sistem pendidikan.

Itu mengakibatkan penghapusan nama Sekolah Harrow Inggris baru-baru ini dari sekolah yang berafiliasi di Beijing, sementara Sekolah Westminster membatalkan rencana untuk sekolah-sekolah di seluruh China.

Baik Asia International School Limited yang berbasis di Hong Kong, yang anak perusahaannya mengoperasikan sekolah yang berafiliasi dengan Harrow di Cina, dan Westminster menolak berkomentar.

Dalam jajak pendapat kilat Mei terhadap bisnis Eropa oleh Kamar Dagang Eropa, semua responden dari sektor pendidikan mengatakan pembatasan COVID yang semakin ketat telah membuat China menjadi tujuan investasi yang kurang menarik.

Orang tua dengan anak-anak di sekolah internasional mengatakan kepada Reuters bahwa mereka semakin khawatir dengan kualitas yang ditawarkan karena pembatasan dan penguncian yang disebabkan oleh kebijakan tanpa toleransi China pada COVID-19.

Putri Melanie Ham melewatkan ujian International Baccalaureate (IB) pada bulan Mei, bersama dengan seluruh kohortnya, setelah penguncian Shanghai menahan pengiriman kertas pertanyaan yang datang dari luar negeri untuk ujian IB dan Penempatan Lanjutan (AP).

Sekolah putrinya mencoba yang terbaik, kata Ham, tetapi dia masih khawatir tentang masa depan. "Saya pikir mereka hanya berusaha dengan apa pun yang mereka bisa, sejauh menyangkut sumber daya dan perencanaan dan energi emosional (yang bersangkutan)."

Kesengsaraan seperti itu berarti lonceng kematian bagi beberapa sekolah di Cina selatan, kata Aleksa Moss, kepala pembelajaran awal di sebuah sekolah internasional di kota Guangzhou. "Beberapa sekolah internasional dan bilingual tingkat rendah ditutup di sini," katanya, menambahkan, "Saya yakin itu terjadi di Shanghai dan Beijing."

Gejolak ini memicu permintaan untuk guru yang telah memilih untuk tetap tinggal.

Jessica, seorang guru sekolah menengah dengan pengalaman hampir 20 tahun di China, mengatakan bahwa dia dibanjiri permintaan wawancara di bursa kerja online baru-baru ini. "Saya ditawari begitu banyak uang," katanya, menambahkan bahwa satu sekolah di ibu kota, Beijing, menggantungkan gaji awal lebih dari 50.000 yuan ($7.361) per bulan.