JAKARTA - Sedikitnya 16 turis tewas dalam suhu beku setelah kendaraan mereka terjebak di Pakistan utara, tempat ribuan orang berbondong-bondong menikmati salju. Sekitar 1.000 kendaraan masih terjebak di sana, Pemerintah setempat menyatakan Murree, 64 kilometer atau sekitar 40 mil timur laut ibu kota Islamabad tersebut sebagai daerah yang dilanda bencana.

“Untuk pertama kalinya dalam 15 hingga 20 tahun sejumlah besar turis berbondong-bondong ke Murree, yang menciptakan krisis besar,” kata Sheikh Rashid Ahmed, Menteri Dalam Negeri Pakistan dalam sebuah pesan video yang dirilis Reuters.

Menteri mengatakan bahwa sekitar 1.000 mobil terjebak di stasiun bukit, sebuah kota yang didirikan lebih tinggi sebagai tempat wisata perbukitan. Dia memastikan, "16 hingga 19 orang meninggal dalam kendaraan mereka."

Beberapa peleton tentara dan pasukan paramiliter dikerahkan untuk membantu pemerintah sipil dalam operasi penyelamatan. Pada Jumat malam, pemerintah mengumumkan penutupan semua jalan menuju stasiun untuk menghentikan masuknya wisatawan lebih lanjut.

Perdana Menteri Imran Khan menyatakan keterkejutannya atas kematian tragis para turis. "Kami telah memerintahkan penyelidikan dan menerapkan peraturan yang kuat untuk memastikan pencegahan tragedi semacam itu," kata Khan dalam sebuah tweet.

Sedangkan Menteri Penerangan Fawad Chaudhry mengimbau masyarakat untuk tidak mengunjungi stasiun bukit.

Hujan salju, yang dimulai pada Selasa malam, berlanjut secara berkala, menarik ribuan wisatawan. Karena banyaknya pengunjung, banyak keluarga yang akhirnya terdampar di jalan.

Media lokal melaporkan bahwa lebih dari 100.000 kendaraan memasuki stasiun bukit.

Video yang dibagikan di media sosial menunjukkan seluruh keluarga, termasuk anak-anak, terbaring mati di kendaraan mereka yang tertutup salju.

"Apakah kematian disebabkan oleh flu atau keracunan karbon monoksida (CO)?," kata Dr. Faheem Yonus, kepala penyakit menular di University of Maryland UCH, dalam sebuah tweet. "CO tidak berbau, mematikan jika mobil yang mati terkubur di salju, knalpot yang tersumbat (peredam) dapat dengan cepat membunuh penumpang saat mereka menghirup CO."

Para pejabat belum memberikan kabar tentang penyebab kematian tersebut.