ROCHDALE - Para pemilih di kota Rochdale di Inggris utara mengatakan mereka memiliki sedikit antusiasme terhadap pemilu minggu ini yang didominasi oleh perselisihan politik mengenai perang Gaza. Hal itu membuka jalan bagi tokoh sayap kiri George Galloway untuk kembali ke parlemen.

Partai Buruh yang beroposisi di Inggris, yang unggul dalam jajak pendapat nasional, jelas-jelas difavoritkan untuk mempertahankan kursi tersebut sampai kandidatnya Azhar Ali tercatat mendukung teori konspirasi tentang Israel, sehingga memaksa partai tersebut untuk memecatnya.

Dia tetap mencalonkan diri sebagai calon independen, meninggalkan Partai Buruh tanpa kandidat resmi, dan memberikan dorongan kepada pemain sayap kiri veteran itu.

Partai Buruh dilanda pertikaian internal mengenai kebijakannya terhadap konflik Gaza, setelah pemimpinnya Keir Starmer awalnya memberikan dukungan penuh kepada Israel setelah serangan 7 Oktober. Partai tersebut baru-baru ini menyerukan gencatan senjata.

Meskipun hasil pemungutan suara pada hari Kamis sepertinya tidak akan melemahkan posisi Partai Buruh dalam jajak pendapat, namun tidak adanya kandidat akan merampas momentum yang telah mereka bangun setelah memenangkan dua kursi dari Partai Konservatif yang berkuasa bulan ini, yang mungkin hanya beberapa bulan menjelang pemilu nasional.

Galloway sendiri telah dikeluarkan dari Partai Buruh lebih dari dua dekade lalu karena penentangannya terhadap perang Irak, dan kemudian mewakili dua kursi parlemen lainnya, termasuk Bradford, yang ia nyatakan sebagai "zona bebas Israel" pada tahun 2014.

Penduduk setempat di Rochdale, bekas kota pabrik kapas yang terletak 10 mil (16 km) utara Manchester, menyaksikan dengan bingung.
"Saya pikir itu tidak ada gunanya kok. Apa sebenarnya yang akan mereka lakukan untuk masyarakat?" tanya Jagga Singh, 33, yang mengelola kios pasar di pusat kota.

"Kota kami mengalami kemunduran, setiap hari. Saya telah mendukung Partai Buruh sepanjang hidup saya, begitu pula keluarga saya. Tapi apa yang sebenarnya telah mereka lakukan untuk kami? Tidak ada apa-apa."
Rochdale pada tahun 2019 berada di peringkat 5% teratas otoritas lokal paling miskin di Inggris, menurut statistik resmi.

Hampir satu dari lima penduduknya adalah orang Asia berdasarkan kelompok etnis – dua kali lipat proporsinya secara nasional.

Meskipun kompleks perbelanjaan baru dan balai kota yang telah direnovasi mendominasi pusat Rochdale, sebagian besar wilayah kota lainnya terdiri dari deretan rumah bertingkat kecil bergaya Victoria. Slogan-slogan pro-Palestina menghiasi tembok bata di beberapa daerah.

KONFLIK GAZA
Para bandar taruhan mengatakan Galloway, pemimpin Partai Pekerja Inggris yang berhaluan kiri jauh, kini menjadi favorit untuk menjadi anggota parlemen kota berikutnya.

Galloway, seorang warga Skotlandia yang blak-blakan, mengatakan ia ingin menyoroti dampak kemunduran Rochdale, pemerintahan lokal, dan perlunya gencatan senjata di Gaza.

"Gaza jelas penting, tidak hanya (bagi) umat Islam, tentu saja semua umat Islam, tapi juga bagi banyak orang lainnya," kata Galloway, 69 tahun, kepada Reuters.

“(Rochdale) mempunyai identitas dan identitas itu secara bertahap telah dihapus. Jadi saya mencoba untuk mengembalikan Rochdale ke dalam peta, secara nasional dan internasional.”

Partai-partai lain mengatakan Galloway adalah seorang oportunis politik yang muncul untuk memanfaatkan masalah Rochdale.
“Jelas ada banyak orang luar yang datang dan pemilihan sela ini agak aneh sekarang, tapi saya di sini untuk rakyat Rochdale,” kata Paul Ellison, yang mencalonkan diri sebagai kandidat dari Partai Konservatif.

Galloway mengatakan bahwa "Buruh schtick" untuk menyatakan bahwa dia adalah seorang oportunis, menambahkan bahwa dia memiliki hubungan lama dengan wilayah Manchester dan mengenal kota itu dengan baik.

Siapa pun yang menang pada hari Kamis akan menghadapi tantangan berat dalam mengatasi rasa putus asa yang kini melanda para pemilih Rochdale.
Pensiunan Brian Edwards, yang berdiri bersama istrinya Pat di luar balai kota, mengatakan dia ragu Galloway bisa memberikan jawaban.

"Aku tidak bisa berbuat apa-apa dengan orang itu," katanya.
"Kami sudah lama tinggal di sini... Dulunya kota yang menyenangkan. Tapi saya tidak tahu apa yang terjadi sekarang."