DUBAI - Iran menyita sebuah kapal tanker yang membawa minyak mentah Irak dengan tujuan Turki, sebagai pembalasan atas penyitaan kapal yang sama dan minyaknya pada tahun lalu oleh Amerika Serikat, lapor media pemerintah Iran. Tindakan ini kemungkinan akan memicu ketegangan regional.

Penyitaan kapal St Nikolas yang berbendera Kepulauan Marshall bertepatan dengan serangan berminggu-minggu yang dilakukan milisi Houthi Yaman yang didukung Iran yang menargetkan rute pelayaran Laut Merah.

"Setelah pencurian minyak Iran oleh Amerika Serikat tahun lalu, kapal tanker St Nikolas disita oleh Angkatan Laut Iran pagi ini dengan perintah pengadilan... sedang dalam perjalanan ke pelabuhan Iran," kantor berita semi-resmi Fars melaporkan, mengutip pernyataan Angkatan Laut.

Di Washington, Pentagon mengatakan pasukan Iran secara tidak sah menaiki kapal St Nikolas di Teluk Oman dan memaksanya mengubah arah menuju perairan teritorial Iran.

Gedung Putih mengutuk penyitaan tersebut.

"Tidak ada pembenaran apa pun untuk menyitanya, tidak ada alasan apa pun. Mereka harus melepaskannya," kata juru bicara keamanan nasional Gedung Putih John Kirby.

AS merebut kapal St Nikolas tahun lalu dalam operasi penegakan sanksi ketika kapal tersebut berlayar dengan nama berbeda, Suez Rajan. Iran memperingatkan AS bahwa tindakan tersebut “tidak akan dibiarkan begitu saja”.

Penyusup bersenjata menaiki kapal St Nikolas saat kapal tersebut berlayar dekat kota Sohar di Oman, menurut perusahaan keamanan maritim Inggris Ambrey, dan sistem pelacakan AIS-nya dimatikan saat kapal tersebut menuju ke arah pelabuhan Bandar-e-Jask di Iran.

“Komunikasi dengan kapal tanker minyak, St Nikolas, di bawah bendera Kepulauan Marshall dan dimiliki oleh pemilik kapal Yunani Empire Navigation telah terputus sekitar pukul 06:30 pada 11 Januari di perairan Oman,” kilang minyak Turki Tupras (TUPRS.IS) mengatakan kepada Reuters dalam sebuah pernyataan melalui email, membenarkan bahwa pihaknya telah membeli kargo tersebut dari pemasar pemerintah Irak, SOMO.

“Insiden ini tidak berdampak pada operasi kilang kami,” perusahaan Turki – yang mengoperasikan kilang Izmir berkapasitas 241.500 barel per hari (bpd) di Aliaga – menambahkan.

Kapal tersebut memuat sekitar 145.000 metrik ton minyak di pelabuhan Basra di Irak dan menuju ke Aliaga di Turki barat melalui Terusan Suez, kata Empire Navigation kepada Reuters. Dikatakan pihaknya kehilangan kontak dengan kapal yang diawaki oleh 19 awak termasuk 18 warga negara Filipina dan satu warga negara Yunani.

Sejak Oktober, kelompok Houthi Yaman telah menyerang kapal-kapal komersial di Laut Merah untuk menunjukkan dukungan kepada kelompok militan Palestina Hamas dalam perjuangannya melawan Israel. Insiden-insiden tersebut terkonsentrasi di Selat Bab al-Mandab, di barat daya Semenanjung Arab.

Insiden hari Kamis berlokasi lebih dekat ke Selat Hormuz, antara Oman dan Iran.

Otoritas Operasi Perdagangan Maritim Inggris (UKMTO) mengatakan sebelumnya pada hari Kamis bahwa mereka telah menerima laporan bahwa sebuah kapal sekitar 50 mil laut sebelah timur pantai Oman ditumpangi oleh empat hingga lima orang bersenjata.

Para penyusup dilaporkan mengenakan seragam hitam ala militer dan topeng hitam.

Otoritas Inggris, yang menyediakan informasi keamanan maritim, mengatakan pihaknya tidak dapat melakukan kontak lebih lanjut dengan kapal tersebut dan pihak berwenang masih melakukan penyelidikan.

“Tindakan Iran bertentangan dengan hukum internasional dan mengancam keamanan dan stabilitas maritim,” kata Wakil Komandan Armada Kelima Angkatan Laut AS Laksamana Brad Cooper dalam sebuah pernyataan.

Suez Rajan membawa lebih dari 980.000 barel minyak mentah Iran tahun lalu ketika kapal itu disita dan minyaknya disita dalam operasi penegakan sanksi AS.

AS mengatakan pada saat itu bahwa Korps Garda Revolusi Islam (IRGC) Iran telah berusaha mengirim minyak selundupan Iran ke Tiongkok, yang merupakan pelanggaran terhadap sanksi AS.

Kapal tersebut tidak dapat menurunkan minyak mentah Iran selama hampir 2-1/2 bulan karena kekhawatiran akan adanya sanksi sekunder terhadap kapal yang digunakan untuk membongkarnya. Namanya diubah menjadi St Nikolas setelah membongkar muatan.