LONDON - Mantan Marinir AS Paul Whelan diserang oleh narapidana lain di penjara Rusia saat menjalani hukuman 16 tahun atas tuduhan spionase, kata dinas penjara Rusia pada Rabu, setelah saudara laki-laki Whelan mempublikasikan insiden tersebut.

Kedutaan Besar AS di Moskow telah melakukan kontak telepon dengan Whelan, yang menurut para pejabat Amerika sedang mendapatkan perawatan medis setelah insiden tersebut, kata Departemen Luar Negeri.

Whelan, yang menyangkal memata-matai Rusia, dipukul di wajahnya dan dipaksa membela diri di bengkel menjahit di sebuah koloni hukuman dengan keamanan tinggi di wilayah Mordovia Rusia di tenggara Moskow, kata saudaranya Dave Whelan dalam sebuah pernyataan.

"Seorang tahanan baru memblokir sebagian jalur produksi dan Paul memintanya untuk menyingkir. Setelah permintaan berulang kali, tahanan tersebut memukul wajah Paul, memecahkan kacamata Paul dalam prosesnya, dan mencoba untuk memukulnya untuk kedua kalinya," kata Dave Whelan.

"Paul berdiri untuk memblokir serangan kedua dan tahanan lainnya turun tangan untuk mencegah tahanan tersebut melanjutkan serangan terhadap Paul."

Dave Whelan mengatakan, kejadian itu terjadi pada Selasa sore. Dia mengira saudara laki-lakinya menjadi sasaran karena dia adalah warga Amerika dan sentimen anti-Amerika “tidak jarang terjadi di antara para tahanan lainnya,” katanya.

Departemen Luar Negeri AS mengatakan pihaknya prihatin dengan laporan penyerangan tersebut.

“Kami memahami dia menerima perawatan medis setelah insiden ini,” kata departemen tersebut dalam sebuah pernyataan, mengulangi seruannya untuk pembebasan Whelan dan bagi pemerintah Rusia untuk memastikan semua warga AS yang ditahan di Rusia aman dan menerima perawatan medis.

Presiden Vladimir Putin mengatakan Rusia terjebak dalam apa yang ia sebut sebagai perjuangan eksistensial untuk menciptakan tatanan dunia baru dengan negara-negara Barat yang dipimpin AS, yang ia tuduh ingin menjarah sumber daya alam negaranya yang melimpah dan memecah-belahnya.

Layanan penjara regional Mordovia mengonfirmasi kepada kantor berita Interfax bahwa serangan terhadap Whelan telah terjadi. Dikatakan bahwa penjaga telah mengambil tindakan segera untuk menghentikan “tindakan ilegal tersebut.”

Kedua pria tersebut telah dibawa ke ruang medis, di mana Whelan ditemukan menderita luka lecet di bawah salah satu matanya, kata laporan tersebut.

Ada rekaman CCTV mengenai insiden tersebut dan pihak penjara sedang menyelidikinya lebih lanjut sebelum menyerahkan laporan kepada polisi, Interfax melaporkan.

Laporan tersebut mengutip seseorang yang tidak disebutkan namanya yang "mengetahui situasi tersebut" yang mengatakan bahwa Whelan telah diserang oleh "seorang narapidana dari Turki karena perbedaan pendapat politik".

Ditangkap pada tahun 2018 di Rusia, Paul Whelan dihukum karena spionase pada tahun 2020 dan dijatuhi hukuman 16 tahun.

Whelan dan pemerintah AS membantah bahwa dia adalah mata-mata. Washington telah menetapkan dia sebagai "yang ditahan secara tidak sah" di tengah spekulasi bahwa dia dan Evan Gershkovich, seorang jurnalis Amerika yang dituduh melakukan kegiatan mata-mata, suatu hari akan dibebaskan sebagai bagian dari pertukaran tahanan antara kedua negara.

Gershkovich, yang pada hari Selasa diperpanjang penahanan pra-sidangnya hingga akhir Januari, membantah tuduhan mata-mata yang dihadapinya.