NEW DELHI - Para ilmuwan India berencana untuk pertama kalinya menyemai awan yang dapat memicu hujan lebat di beberapa wilayah di New Delhi, dengan harapan hal ini akan cukup untuk mengatasi kabut asap yang mencengkeram ibu kota paling tercemar di dunia selama seminggu, kata kepala proyek pada hari Kamis.

Kualitas udara menurun di Delhi menjelang musim dingin setiap tahun, ketika udara dingin memerangkap polutan dari berbagai sumber termasuk kendaraan, industri, debu konstruksi, dan pembakaran limbah pertanian.

Para ilmuwan memperkirakan akan ada tutupan awan di atas kota sekitar tanggal 20 November dan berharap awan tersebut akan cukup besar – dan dengan kadar air yang cukup tinggi – untuk memicu hujan lebat melalui penyemaian garam, kata Manindra Agrawal, ilmuwan di Institut Teknologi India di Kanpur, yang memimpin persidangan.

Proyek tersebut, yang diperkirakan menelan biaya 10 juta rupee ($120.000) untuk 100 kilometer persegi (38,6 mil persegi), akan melibatkan penyemprotan campuran garam yang mencakup yodium perak ke awan, kata Agrawal.

“Kami tidak memperkirakan awan sebesar itu akan menutupi seluruh Delhi, tapi beberapa ratus kilometer saja sudah cukup,” katanya kepada Reuters.

Pemerintah daerah di kota berpenduduk 20 juta orang, yang tersebar di wilayah seluas sekitar 1.500 kilometer persegi (579 mil persegi), telah menutup semua sekolah, menghentikan kegiatan konstruksi, dan mengatakan akan memberlakukan pembatasan penggunaan kendaraan untuk mengendalikan polusi.

Indeks kualitas udara di kota itu berada pada angka 506 pada Kamis pagi, yang dikategorikan sebagai "berbahaya" oleh kelompok Swiss IQAir.

Delhi membutuhkan hujan lebat dan luas untuk menghilangkan polutan, dan hujan ringan dapat memperburuk situasi, kata Gufran Beig, direktur pendiri badan pemantauan kualitas udara pemerintah federal, SAFAR.

Beig menambahkan bahwa aliran udara saat ini membawa asap dari pembakaran sisa tanaman di negara bagian Punjab dan Haryana ke Delhi, yang juga memiliki sumber polusinya sendiri dan saat ini hampir tidak ada angin.

“Jadi, kecuali tekanan besar terjadi akibat hujan lebat, rantai transportasi dari Punjab ke Delhi tidak akan terputus, dan jika sudah putus maka rantai tersebut akan sulit terbentuk lagi untuk beberapa waktu,” katanya kepada Reuters.

Sekitar 38% polusi di ibu kota disebabkan oleh pembakaran tunggul di Punjab dan Haryana, di mana lebih dari 22.000 peristiwa pembakaran tunggul tercatat antara 15 September dan 7 November, menurut pernyataan pemerintah.

Pembakaran tunggul adalah praktik yang dilakukan oleh petani dimana tunggul tanaman yang tertinggal setelah padi dipanen dibakar untuk segera membuka lahan sebelum menanam tanaman gandum.

Pemerintah federal telah mengarahkan pihak berwenang di kedua negara bagian untuk “mengambil tindakan efektif” guna mencegah pembakaran tunggul lebih lanjut, tambah pernyataan itu.

Pemerintah Delhi sedang berusaha mendapatkan persetujuan proyek tersebut dari Mahkamah Agung, yang mendengarkan petisi terkait polusi.

Beberapa negara telah menggunakan penyemaian awan untuk menghasilkan hujan, meningkatkan kualitas udara, dan mengairi tanaman pada saat kekeringan, termasuk Meksiko, Amerika Serikat, Tiongkok, Indonesia, dan Malaysia.

Namun, pada tahun 2021, rencana untuk menyebarkan awan di atas pegunungan New Mexico untuk meningkatkan hujan salju dibatalkan karena ada dugaan hal itu dapat meracuni manusia dan lingkungan.