HONG KONG - Perlombaan senjata kapal selam semakin intensif ketika Tiongkok atau China memulai produksi kapal selam bersenjata nuklir generasi baru yang untuk pertama kalinya diperkirakan akan menimbulkan tantangan bagi upaya AS dan sekutu yang semakin meningkat untuk melacak kapal selam tersebut.

Para analis dan atase pertahanan regional mengatakan semakin banyak bukti bahwa Tiongkok berada di jalur yang tepat untuk mengoperasikan kapal selam rudal balistik Type 096 sebelum akhir dekade ini, dengan terobosan dalam ketenangan kapal selam tersebut sebagian dibantu oleh teknologi Rusia.

Penelitian yang dibahas pada konferensi pada bulan Mei di US Naval War College dan diterbitkan pada bulan Agustus oleh China Maritime Studies Institute di perguruan tinggi tersebut memperkirakan bahwa kapal-kapal baru akan jauh lebih sulit untuk diawasi. Kesimpulan tersebut dapat dipercaya, menurut tujuh analis dan tiga atase militer yang berbasis di Asia.

“Pesawat Type 096 akan menjadi mimpi buruk,” kata pensiunan awak kapal selam dan analis intelijen teknis angkatan laut Christopher Carlson, salah satu peneliti. "Mereka akan sangat, sangat sulit dideteksi."

Upaya diam-diam untuk melacak kapal selam rudal balistik bertenaga nuklir dan bersenjata Tiongkok, yang dikenal sebagai SSBN, adalah salah satu pendorong utama peningkatan pengerahan dan perencanaan darurat oleh Angkatan Laut A.S. dan militer lainnya di kawasan Indo-Pasifik. Dorongan itu diperkirakan akan meningkat ketika Type 096 memasuki layanan.

Angkatan Laut Tiongkok secara rutin melakukan patroli pencegahan nuklir bersenjata lengkap dengan kapal Type 094 yang lebih tua di Pulau Hainan di Laut Cina Selatan, kata Pentagon pada bulan November, mirip dengan patroli yang dilakukan selama bertahun-tahun oleh Amerika Serikat, Inggris, Rusia, dan Prancis.

Namun Type 094, yang membawa rudal JL-3 yang diluncurkan dari kapal selam tercanggih Tiongkok, dianggap relatif berisik dan merupakan hambatan besar bagi kapal selam militer.

Makalah ini mencatat bahwa kapal selam Tipe 096 akan dibandingkan dengan kapal selam Rusia yang canggih dalam hal siluman, sensor, dan senjata. Dikatakan bahwa peningkatan kemampuan akan memiliki implikasi “mendalam” bagi A.S. dan sekutunya di Indo-Pasifik.

Sebagian didasarkan pada jurnal militer Tiongkok, pidato internal para perwira senior Tentara Pembebasan Rakyat (PLA), dan data paten, makalah ini memetakan lebih dari 50 tahun pengembangan kapal selam nuklir Angkatan Laut PLA yang seringkali bersifat glasial.

Ini berisi citra satelit yang diambil pada bulan November di galangan kapal baru Tiongkok di Huludao yang menunjukkan bagian lambung bertekanan untuk kapal selam besar yang sedang dikerjakan. Hal ini membuat pembangunan kapal-kapal tersebut sesuai jadwal agar kapal-kapal tersebut dapat beroperasi pada tahun 2030, sesuai dengan jadwal yang tercantum dalam laporan tahunan Pentagon tentang militer Tiongkok.

Penelitian ini juga merinci potensi terobosan di bidang tertentu, termasuk penggerak pompa jet dan perangkat peredam internal, berdasarkan “inovasi tiruan” teknologi Rusia.

Baik Kementerian Pertahanan Rusia maupun Tiongkok tidak menanggapi permintaan komentar Reuters.

Kapal tersebut kemungkinan besar jauh lebih besar daripada Tipe 094, sehingga memungkinkan kapal tersebut memuat "rakit" internal yang dipasang pada penyangga karet kompleks untuk meredam kebisingan mesin dan suara lainnya, mirip dengan desain Rusia.

Carlson mengatakan kepada Reuters bahwa dia tidak percaya Tiongkok telah memperoleh “permata mahkota” Rusia – teknologi terbarunya – namun akan memproduksi kapal selam yang cukup siluman untuk dibandingkan dengan kapal Akula yang ditingkatkan milik Moskow.

“Kami kesulitan menemukan dan melacak Akula yang Ditingkatkan sebagaimana adanya,” kata Carlson.

Pakar pertahanan yang berbasis di Singapura, Collin Koh, mengatakan penelitian ini membuka peluang bagi proyek penelitian rahasia untuk meningkatkan SSBN Tiongkok serta meningkatkan kemampuan perang anti-kapal selam Tiongkok.

“Mereka tahu bahwa mereka berada di belakang kurva sehingga mereka berusaha mengejar ketertinggalan dalam hal peredaman dan tenaga penggerak,” kata Koh, dari S. Rajaratnam School of International Studies di Singapura.

Carlson mengatakan dia yakin para ahli strategi Tiongkok, seperti Rusia, akan mempertahankan SSBN di dalam “benteng” pelindung di dekat pantainya, dengan memanfaatkan wilayah yang baru-baru ini dibentengi di Laut Cina Selatan yang disengketakan.

GEMA PERANG DINGIN
Prospek SSBN yang canggih akan secara signifikan mempersulit upaya pengawasan bawah permukaan yang sudah intens.

Mirip dengan upaya era Perang Dingin untuk memburu “boomer” Soviet, pelacakan kapal selam Tiongkok semakin menjadi upaya internasional, dengan militer Jepang dan India membantu Amerika Serikat, Australia, dan Inggris, kata para analis dan atase militer.

Latihan perang anti-kapal selam semakin meningkat, begitu pula penyebarannya perburuan pesawat P-8 Poseidon di sekitar Asia Tenggara dan Samudera Hindia.

Amerika Serikat, Jepang, India, Korea Selatan, Australia, Inggris, dan Selandia Baru mengoperasikan pesawat canggih tersebut, yang menggunakan sonobuoy dan teknik lain yang lebih canggih, seperti memindai permukaan laut, untuk menemukan kapal selam jauh di bawah.

Amerika Serikat juga melakukan perombakan terbesar terhadap jaringan pengawasan bawah laut rahasianya sejak tahun 1950-an untuk memerangi kehadiran Tiongkok yang semakin meningkat, Reuters melaporkan pada bulan September.

Prospek SSBN Tiongkok yang lebih tenang sebagian besar didorong oleh kesepakatan AUKUS antara Australia, Inggris, dan Amerika Serikat, yang akan menyebabkan peningkatan pengerahan kapal selam serang Inggris dan Amerika Serikat ke Australia Barat. Pada tahun 2030-an, Australia berencana meluncurkan kapal selam serang bertenaga nuklir pertamanya dengan teknologi Inggris.

“Kita berada pada titik yang menarik di sini,” kata Alexander Neill, seorang analis pertahanan yang berbasis di Singapura. “Tiongkok berada di jalur yang tepat dalam mengembangkan kapal selam generasi baru dibandingkan dengan kapal AUKUS pertama – bahkan jika mereka memiliki kemampuan yang setara, hal ini sangat signifikan,” kata Neill, seorang asisten di wadah pemikir Forum Pasifik Hawaii.

Bahkan jika kekuatan kapal selam Tiongkok mencapai keseimbangan teknologi, mereka perlu berlatih secara agresif dan intensif selama dekade berikutnya agar sesuai dengan kemampuan AUKUS, tambahnya.

Vasily Kashin, seorang sarjana militer Tiongkok yang berbasis di Moskow di Universitas HSE, mengatakan ada kemungkinan para insinyur Tiongkok telah membuat terobosan yang dijelaskan dalam laporan tersebut.

Meskipun Tiongkok kemungkinan besar memperoleh beberapa teknologi penting Rusia pada tahun 1990an setelah pecahnya Uni Soviet, Kashin mengatakan, tidak ada perjanjian pembagian yang diketahui antara Beijing dan Moskow di luar perjanjian reaktor nuklir tahun 2010.

Dia mengatakan Tiongkok mungkin telah membuat kemajuan melalui adaptasi desain Rusia dan melalui sumber-sumber lain, termasuk spionase, namun kecil kemungkinan mereka memiliki sistem generasi terbaru buatan Rusia.

“Tiongkok bukanlah musuh Rusia di bidang angkatan laut,” kata Kashin. “Hal ini tidak menciptakan kesulitan bagi kami, namun menciptakan masalah bagi AS.”