JAKARTA - Sebuah kapsul luar angkasa NASA yang membawa sampel tanah terbesar yang pernah dikumpulkan dari permukaan asteroid telah mendarat di gurun Utah tujuh tahun setelah peluncuran misi tersebut.

“Kami sudah mendarat!” Kontrol Penerbangan diumumkan pada hari Minggu (24/9/2023).

Kapsul berbentuk permen karet, dilepaskan dari pesawat ruang angkasa robotik OSIRIS-REx saat kapal induk melintas dalam jarak 108.000 km (67.000 mil) dari Bumi beberapa jam sebelumnya, mendarat di zona pendaratan yang ditentukan di sebelah barat Salt Lake City pada Uji Coba Utah yang luas yang dilakukan militer Amerika Serikat dan Rentang Pelatihan.

Sampel tersebut akan diterbangkan pada hari Senin ke laboratorium baru di Johnson Space Center NASA di Houston. Bangunan tersebut telah menampung hampir 400kg (842lb) batuan bulan yang dikumpulkan oleh astronot Apollo lebih dari setengah abad yang lalu.

Para ilmuwan memperkirakan kapsul tersebut menampung setidaknya secangkir puing-puing dari asteroid kaya karbon yang dikenal sebagai Bennu, tetapi mereka tidak akan mengetahui secara pasti sampai wadah tersebut dibuka.

Jepang, satu-satunya negara yang membawa kembali sampel asteroid, mengumpulkan sekitar satu sendok teh dari sepasang misi asteroid.

Ilmuwan utama misi tersebut, Dante Lauretta dari Universitas Arizona, akan menemani sampel tersebut ke Texas.

Pembukaan kontainer di Houston dalam satu atau dua hari ke depan akan menjadi “momen kebenaran yang sebenarnya”, mengingat ketidakpastian mengenai jumlah di dalamnya, katanya sebelum pendaratan.

OSIRIS-REx mengumpulkan spesimennya tiga tahun lalu dari Bennu, sebuah asteroid kecil yang ditemukan pada tahun 1999.

Batuan luar angkasa tersebut diklasifikasikan sebagai “objek dekat Bumi” karena melintas relatif dekat dengan planet kita setiap enam tahun. Kemungkinan dampaknya dianggap kecil.

Bennu diyakini tersusun dari kumpulan bebatuan lepas, seperti tumpukan puing. Ukurannya mencapai 500 meter (1.600 kaki), membuatnya sedikit lebih lebar dibandingkan Empire State Building yang tinggi namun kecil dibandingkan dengan asteroid Chicxulub, yang menghantam bumi sekitar 66 juta tahun yang lalu, dan memusnahkan dinosaurus.

Peninggalan purba

Seperti asteroid lainnya, Bennu merupakan peninggalan awal tata surya. Karena kimia dan mineraloginya saat ini hampir tidak berubah sejak terbentuk 4,5 miliar tahun yang lalu, ia menyimpan petunjuk berharga mengenai asal usul dan perkembangan planet berbatu seperti Bumi.

Bahkan mungkin mengandung molekul organik serupa dengan yang diperlukan untuk munculnya mikroba.

Sampel yang dikembalikan tiga tahun lalu oleh misi Jepang Hayabusa2 dari Ryugu, asteroid dekat Bumi lainnya, ditemukan mengandung dua senyawa organik, memperkuat hipotesis bahwa benda-benda langit seperti komet, asteroid, dan meteorit yang membombardir Bumi awal menyemai planet muda tersebut dengan bahan primordial bagi kehidupan.

OSIRIS-REx diluncurkan pada bulan September 2016 dan mencapai Bennu pada tahun 2018, kemudian menghabiskan hampir dua tahun mengorbit asteroid sebelum menjelajah cukup dekat untuk mengambil sampel material permukaan lepas dengan lengan robotnya pada tanggal 20 Oktober 2020.

Pesawat luar angkasa tersebut berangkat dari Bennu pada Mei 2021 untuk melakukan perjalanan sejauh 1,9 miliar kilometer (1,2 miliar mil) kembali ke Bumi, termasuk dua orbit mengelilingi matahari.

Menabrak atmosfer bagian atas dengan kecepatan 35 kali kecepatan suara sekitar 13 menit sebelum mendarat, kapsul tersebut bersinar merah panas saat jatuh ke bumi dan suhu di dalam kapal diperkirakan mencapai 2.800 derajat Celsius (5.000 derajat Fahrenheit).

Parasut dikerahkan menjelang akhir penurunannya, memperlambat kapsul menjadi sekitar 17 kilometer per jam (11 mil per jam) sebelum jatuh perlahan ke dasar gurun di barat laut Utah.

Sebuah tim pemulihan yang terdiri dari ilmuwan dan teknisi bersiap untuk mengambil kapsul tersebut dan memastikan apakah integritas kapal dan tabung bagian dalam yang berisi material asteroid tetap terjaga saat masuk kembali dan mendarat. Mereka bertujuan untuk menjaga sampel tetap murni dan bebas dari kontaminasi terestrial. (*)