JAKARTA - Lebih dari 70 orang tewas semalam ketika kebakaran berkobar di blok apartemen lima lantai Johannesburg yang kumuh. Kebakaran ini adalah salah satu bencana terburuk di kota di mana kemiskinan, kebakaran rumah tangga, dan tunawisma tersebar luas.

Bangunan itu hancur, menghitam karena jelaga dan masih membara pada hari Kamis ketika layanan darurat berkumpul di sekitarnya dan banyak mayat tergeletak di selimut di jalan terdekat.

Blok tersebut dimiliki oleh pemerintah kota yang, lebih dari 12 jam setelah kebakaran terjadi, masih belum dapat memberikan gambaran jelas tentang siapa saja yang tinggal di sana. Seorang pejabat mengatakan beberapa kamar mungkin telah disewa oleh geng kriminal di sebuah "gedung yang dibajak".

“Saya melihat seorang pria melompat dari lantai empat dan dia kehilangan miliknya hidup di sana,” kata mahasiswa Thando le Nkosi Manzini kepada Reuters.

Omar Arafat yang selamat menggunakan kausnya untuk menyeka air mata saat dia menceritakan kehilangan saudara perempuannya yang berusia 21 tahun dalam kebakaran yang berhasil dia hindari.

"Saya memecahkan jendela dan ketika saya terjatuh, saya seperti `Saya mati`," katanya kepada Reuters, seraya menambahkan bahwa seorang saudari lainnya dirawat di rumah sakit dan keluarganya telah kehilangan semua harta benda mereka.

Thembalethu Mfahlaza, pejabat Layanan Patologi Forensik provinsi, mengatakan 74 jenazah telah diambil, 12 di antaranya adalah anak-anak dan 24 di antaranya perempuan.

Pihak berwenang sebelumnya mengatakan lebih dari 50 orang dirawat karena cedera.

“Ini adalah tragedi besar yang dirasakan oleh keluarga-keluarga yang orang-orang terkasihnya tewas dengan cara yang mengerikan,” kata Presiden Cyril Ramaphosa dalam pidatonya yang disiarkan televisi. "Saya berharap penyelidikan atas kebakaran tersebut akan... mencegah terulangnya tragedi seperti itu."

Saat Ramaphosa mengunjungi lokasi tersebut pada malam hari, tangisan keputusasaan dari kerabat korban memenuhi udara.

“Ini merupakan peringatan bagi kita untuk mulai mengatasi situasi perumahan di pusat kota,” katanya.

PEMBANGUNAN WARISAN APARTHEID
Para pejabat di Johannesburg pada awalnya menduga bahwa bangunan tersebut ditempati oleh penghuni liar, namun Lebogang Isaac Maile, kepala departemen Pemukiman Manusia di provinsi Gauteng, yang mencakup Johannesburg, mengatakan bahwa beberapa dari mereka yang meninggal mungkin telah menyewa, atau diperas oleh, geng kriminal.

“Ada kartel yang memangsa masyarakat rentan. Karena sebagian dari bangunan ini, kalau bukan sebagian besar, sebenarnya ada di tangan kartel yang memungut uang sewa dari masyarakat,” ujarnya kepada wartawan.

Wali Kota Kabelo Gwamanda mengatakan kepada wartawan bahwa pemerintah kota telah menyewakannya kepada sebuah badan amal untuk perempuan pengungsi namun “akhirnya memiliki tujuan yang berbeda”. Dia tidak memberikan rinciannya.

Sebuah tanda di pintu masuk blok tersebut mengidentifikasi bahwa bangunan tersebut merupakan bangunan warisan dari masa lalu apartheid Afrika Selatan, tempat warga kulit hitam Afrika Selatan datang untuk mengambil "dompas" mereka - dokumen yang memungkinkan mereka bekerja di wilayah milik orang kulit putih di kota tersebut.

Johannesburg tetap menjadi salah satu kota paling tidak setara di dunia dengan kemiskinan yang luas, pengangguran dan krisis perumahan. Menurut pemerintah Gauteng, terdapat sekitar 15.000 tunawisma di wilayah ini.

Kebakaran rumah tangga sering terjadi di Johannesburg, khususnya di daerah miskin. Salah satu kota termiskin, Alexandra, telah menyaksikan ratusan rumah hancur dalam beberapa kebakaran selama lima tahun terakhir.

Kota ini menderita kekurangan listrik kronis sehingga banyak orang menggunakan lilin untuk penerangan dan kayu bakar untuk penghangat. Pihak berwenang mengatakan penyebab kebakaran masih dalam penyelidikan.

Maile mengatakan hal ini "menunjukkan masalah perumahan yang kronis" di provinsi tersebut "seperti yang telah kami katakan sebelumnya bahwa setidaknya ada 1,2 juta orang yang membutuhkan perumahan".