JAKARTA - Apa pun yang terjadi, tinju akan selalu menjadi bagian dari kehidupan Nico Ali Walsh.

Namun untungnya, cucu mendiang petarung legendaris Muhammad Ali yang berusia 23 tahun ini selalu menyukai olahraga ini, dan juga ikatan erat keluarganya dengan olahraga tersebut.

“Saya dilahirkan untuk ini,” kata Nico Ali Walsh dalam sebuah wawancara dengan People.

“Saya merasa itu adalah panggilan saya – takdir saya – dan saya merasa ingin mengambil jalan yang sama seperti dia, di mana saya bertinju bukan hanya karena saya menyukainya tetapi saya menggunakannya sebagai platform untuk mengubah kehidupan banyak orang dan jadilah seperti dia.”

Sejauh ini, Nico Ali Walsh terbukti tak terkalahkan — meskipun jika Anda bertanya padanya apakah dia bisa sebaik kakeknya, Anda hanya akan tertawa.

Cucu Muhammad Ali memiliki rekor 8-0-1 dengan lima KO sejak ia menjadi profesional pada tahun 2021.

Itu mungkin akan berubah pada hari Sabtu ini ketika Nico Ali Walsh berhadapan dengan Sona Akale (7-1-0) di Hard Rock Hotel & Casino di Tulsa, Okla.

Pertarungan ini digambarkan sebagai tantangan terberat Nico Ali Walsh dan akan berlangsung di undercard dari pertunjukan Top Rank Boxing berikutnya di ESPN.

(Pertarungan Nico Ali Walsh akan ditayangkan di platform streaming ESPN+ sebelum acara dimulai pada 10:30 ET.)

Apa pun masa depannya, Nico Ali Walsh merasa “luar biasa” sejak menjadi pemain profesional dua tahun lalu.

“Setiap pertarungan, saya menunjukkan banyak kemajuan,” kata petinju muda ini. “Saya baru saja belajar dengan cepat.”

Ia juga memiliki awal yang baik, belajar dari kakeknya – yang dikenal sebagai “Yang Terhebat” – sejak usia dini.

“Kami berbicara tentang tinju sepanjang waktu,” kata Nico Ali Walsh, mengingat kembali beberapa kenangan awalnya, yaitu bersama kakeknya di dalam ring tinju.

“Setiap kali saya bersamanya, saya menyaksikan pertarungannya dengannya. Misalnya, saya akan memutarnya di YouTube melalui ponsel saya dan kami menonton pertarungannya, lalu kami berlatih sparring saya. Saya mendapat banyak tip darinya.”

Kakak laki-lakinya Biaggio adalah petarung MMA amatir, tetapi Nico Ali Walsh mengikuti jejak Muhammad Ali.

Secara gaya, Nico Ali Walsh mencoba mendekati pertarungan dengan kecepatan dan kerja teknis yang dikenal kakeknya sambil memadukan sedikit kegigihan ala Mike Tyson.

Dia juga menghindari minum dan merokok seperti yang dilakukan kakeknya agar tetap tajam.

Di atas ring, Nico Ali Walsh tidak terlalu sering berusaha meniru kakeknya, namun terkadang kemiripan yang tidak bisa dihindari terlihat jelas.

Penduduk asli Chicago ini mengatakan bahwa dia memiliki selera humor yang sama dengan kakeknya dan, beberapa kali, dia bahkan diejek oleh pelatih karena menunjukkan perilaku yang sama seperti kakeknya.

Suatu kali, dia tertawa sekarang, Nico Ali Walsh berkata bahwa dia membatalkan selebrasi “shuffle” kakeknya yang terkenal setelah menjatuhkan lawan yang berbicara terlalu banyak sampah.

Biasanya, lawan-lawan Nico Ali Walsh melakukan kesalahan dengan menyampaikan rasa hormat mereka kepada keluarganya daripada menggunakan latar belakang Nico Ali Walsh untuk menentangnya – hal ini masuk akal mengingat reputasi Muhammad Ali sebagai petinju dan pribadi, kata cucunya.

“Sejujurnya, hal terhebat tentang dia adalah dia adalah orang yang sama baik di dalam maupun di luar kamera,” Nico Ali Walsh tersenyum.

“Dia sangat perhatian, terutama pada seseorang yang sangat terkenal di dunia. Dia akan bertemu raja dan ratu, presiden dan sebagainya, dan dia akan memperlakukan mereka sama seperti pelayan di restoran. Itulah yang spesial dari dirinya.”

Nico Ali Walsh selalu berharap untuk membawa kualitas terbaik kakeknya, terlepas dari bagaimana karier tinju miliknya berkembang.

“Saya selalu mengagumi kakek saya,” kata Nico Ali Walsh.

“Jika dia seorang astronot, saya pasti ingin menjadi astronot. Dia telah menjadi pahlawanku sepanjang hidupku.”

Dan mengenai tekanan yang timbul karena menjadi seorang Ali? Nico Ali Walsh mengatakan dia tidak sendirian.

“Kakek saya, saya yakin, adalah petinju terhebat sepanjang masa, hingga hari ini,” kata Nico Ali Walsh.

“Jadi, siapa pun yang bertinju berada dalam bayang-bayang kakek saya. Bukan hanya aku. Dan meskipun saya berada dalam bayangan itu, itu adalah bayangan yang menakjubkan,” pungkasnya. (*)