JAKARTA - Wakil Presiden Taiwan William Lai berangkat pada Sabtu untuk melakukan perjalanan sensitif ke Amerika Serikat, yang dikutuk China dan pejabat Taiwan khawatir dapat mendorong lebih banyak aktivitas militer China di sekitar pulau yang diperintah secara demokratis itu.

Lai, kandidat terdepan untuk menjadi presiden Taiwan dalam pemilihan pada bulan Januari, secara resmi hanya berhenti transit di Amerika Serikat dalam perjalanan ke dan dari Paraguay untuk pelantikan presidennya.

Taipei dan Washington mengatakan persinggahan seperti itu rutin dan bukan alasan bagi China untuk mengambil tindakan "provokatif", tetapi Beijing telah bereaksi dengan kemarahan atas apa yang dilihatnya sebagai tanda lebih lanjut dari dukungan AS untuk Taiwan, yang diklaimnya sebagai wilayah berdaulat China.

China kemungkinan akan meluncurkan latihan militer minggu depan di dekat Taiwan, menggunakan persinggahan Lai di Amerika Serikat sebagai dalih untuk mengintimidasi pemilih menjelang pemilu tahun depan dan membuat mereka "takut perang", kata pejabat Taiwan.

Lai, berbicara kepada wartawan di bandara internasional utama Taiwan di Taoyuan, hanya menyebutkan sekilas tentang AS sebagai bagian dari perjalanannya, hanya mencatat bahwa dia akan pergi ke New York terlebih dahulu.

Dia mengatakan dia akan menggunakan kunjungan Paraguay tidak hanya untuk memperdalam hubungan dengan negara itu tetapi juga untuk melakukan pertukaran "percaya diri" dengan negara lain dan bertemu dengan delegasi dari mitra yang berpikiran sama. Dia tidak mengatakan siapa.

Ini akan "membiarkan masyarakat internasional memahami bahwa Taiwan adalah negara yang menganut demokrasi, kebebasan dan hak asasi manusia, dan berpartisipasi aktif dalam urusan internasional", tambah Lai.

Itu juga akan membuat dunia tahu tentang "berbagai upaya kami untuk menjaga perdamaian dan stabilitas di Indo-Pasifik", katanya.

Lai pergi ke Honduras tahun lalu untuk pelantikan presidennya dan melakukan obrolan simbolis singkat saat berada di sana dengan Wakil Presiden AS Kamala Harris. Amerika Serikat belum mengumumkan siapa yang akan pergi ke Paraguay minggu depan.

Beijing khususnya tidak menyukai Lai, yang di masa lalu menggambarkan dirinya sebagai "pekerja praktis untuk kemerdekaan Taiwan". Namun, Lai telah berulang kali mengatakan selama kampanye pemilihan bahwa dia tidak berusaha mengubah status quo.

Sebelum pergi, Lai menulis dalam bahasa Inggris di platform media sosial X, sebelumnya bernama Twitter, dia "bersemangat untuk bertemu dengan teman-teman AS dalam perjalanan" dan akan pergi ke Paraguay, salah satu dari hanya 13 negara yang menjalin hubungan formal dengan Taipei.

Laura Rosenberger, ketua Institut Amerika di Taiwan (AIT) yang berbasis di Virginia, sebuah organisasi nirlaba yang dikelola pemerintah AS yang melakukan hubungan tidak resmi dengan Taiwan, menjawab pada X bahwa AIT menantikan untuk menyambutnya "selama transitnya dalam perjalanan ke Paraguay".

Baik Taiwan maupun Amerika Serikat tidak memberikan perincian yang pasti tentang jadwalnya di AS, dan keduanya bertujuan untuk merahasiakan bagian itu, menurut pejabat yang diberi pengarahan dalam perjalanan tersebut.

Lai akan kembali dari Paraguay melalui San Francisco dan dijadwalkan kembali ke Taiwan pada hari Jumat, menurut jadwal resmi perjalanan yang diterbitkan pada hari Sabtu, yang tidak menyebutkan kaki AS.

Bagian Paraguay dari perjalanan itu juga penting mengingat upaya China yang meningkat untuk mengambil sekutu Taiwan yang tersisa.

Honduras, yang pernah menjadi mitra kuat Taiwan, mengalihkan hubungan ke China pada bulan Maret.