JAKARTA - Menteri Pertahanan AS Lloyd Austin mengatakan pada hari Kamis selama kunjungan ke Papua Nugini bahwa Amerika Serikat tidak mencari pangkalan permanen di negara Pasifik tetapi akan meningkatkan kemampuan negara di bawah perjanjian pertahanan baru.

Papua Nugini (PNG) dan Amerika Serikat menandatangani perjanjian kerja sama pertahanan pada bulan Mei yang menetapkan kerangka kerja bagi AS untuk memperbarui pelabuhan dan bandara PNG untuk penggunaan militer dan sipil selama 15 tahun.

Austin bertemu Perdana Menteri PNG James Marape pada kunjungan pertama oleh seorang kepala pertahanan AS, untuk membahas memperdalam hubungan dan mengumumkan kapal Penjaga Pantai AS akan tiba pada bulan Agustus di bawah kesepakatan penegakan hukum maritim yang terpisah.

Presiden Prancis Emmanuel Macron akan tiba di PNG, negara kaya sumber daya tetapi sebagian besar belum berkembang di utara Australia, pada Kamis malam, kunjungan pertama oleh seorang pemimpin Prancis. Macron memperingatkan dalam pidatonya pada hari Kamis di negara tetangga Vanuatu tentang "imperialisme baru" yang muncul di kawasan Pasifik, menguji kedaulatan maritim dan keuangan negara-negara kecil.

"Kapal asing menangkap ikan secara ilegal di sini. Di kawasan itu, banyak pinjaman dengan kondisi Leonine yang menghambat pembangunan," katanya.

Amerika Serikat dan sekutunya berusaha untuk mencegah negara-negara Kepulauan Pasifik menjalin hubungan keamanan dengan China, pemberi pinjaman infrastruktur utama ke kawasan itu, kekhawatiran yang meningkat di tengah ketegangan atas Taiwan, dan setelah Beijing menandatangani pakta keamanan dengan Kepulauan Solomon.

Penjaga Pantai A.S. meningkatkan kehadirannya di wilayah tersebut berdasarkan perjanjian bilateral untuk berpatroli di zona ekonomi eksklusif yang luas di negara-negara pulau, meskipun Kepulauan Solomon dan Vanuatu, yang memiliki hubungan lebih dekat dengan Beijing, telah memblokir panggilan pelabuhan Penjaga Pantai A.S.

Marape mengatakan kota Lae terbesar kedua di PNG, pelabuhan kargo utama, telah ditetapkan sebagai pangkalan AS untuk manajemen bencana.

"Saya hanya ingin memperjelas, kami tidak mencari basis permanen di PNG," kata Austin dalam konferensi pers di ibu kota, Port Moresby.

Teks perjanjian pertahanan menunjukkan bahwa hal itu memungkinkan pementasan pasukan dan peralatan AS di PNG.

Austin mengatakan kedua negara akan memodernisasi kekuatan pertahanan PNG dan meningkatkan interoperabilitas.

"Tujuan kami adalah memastikan kami memperkuat kemampuan PNG untuk mempertahankan diri dan melindungi kepentingannya," katanya.

Parlemen PNG belum meratifikasi kesepakatan pertahanan, yang telah dipertanyakan oleh beberapa politisi oposisi yang khawatir akan mengecewakan mitra dagang utama China. Marape mengatakan pemerintahannya mengutamakan diplomasi.

"Di Pasifik kami bukan tentang perang, kami tentang perdamaian, toleransi dan tentu saja mempromosikan nilai-nilai demokrasi, Kristen. AS selalu menunjukkan karakter itu juga dalam jejak global mereka," katanya.

"AS tidak membutuhkan tanah PNG untuk menjadi landasan peluncuran," katanya kepada wartawan menanggapi pertanyaan.

"Mereka memiliki pangkalan di Filipina, di Korea, di tempat lain, lebih dekat ke China," tambahnya.