JAKARTA - Ketika kedutaan besar AS di Havana dibuka kembali Mei lalu untuk warga Kuba yang mencari visa setelah hampir lima tahun absen, bangunan antik tahun 1950-an yang dulu dibanggakan itu tampak berantakan.

Potongan fasad batunya runtuh dari lantai atas, mengancam orang yang lewat. Pagar pembatas berkarat, jompo dan usang, terhuyung-huyung karena angin pasat. Badai Irma telah merusak jendela bagian bawah, pos jaga, dan permukaan granit. Bahkan tempat bertengger duta besar - balkon yang menghadap ke Teluk Meksiko - dianggap tidak aman.

Proyek renovasi senilai $28 juta yang sekarang sedang berlangsung adalah investasi yang tidak banyak diketahui orang tetapi penting dalam diplomasi AS di pulau itu, yang juga mencakup peningkatan staf konsuler dan program untuk "memajukan hak asasi manusia" dan bisnis swasta di negara yang dikelola komunis itu.

“Hal penting yang harus disadari tentang diplomasi adalah bahwa ini bukan hanya kebijakan – ini adalah logistik,” kata Benjamin Ziff, diplomat top AS di Kuba. "Anda harus memiliki kehadiran. Anda harus memiliki orang. Anda harus memiliki gedung."

Namun proyek tersebut juga menggarisbawahi hubungan yang masih sulit antara Kuba dan AS, yang kembali berkobar awal pekan ini karena laporan media AS bahwa China telah mencapai kesepakatan rahasia dengan Kuba untuk mendirikan pangkalan mata-mata di pulau yang ditujukan untuk Amerika Serikat.

Pejabat AS segera meragukan laporan tersebut, dan Kuba pada hari Kamis langsung membantahnya. Tetapi pemerintah Kuba juga mengambil kesempatan untuk menuduh AS berada di balik pemalsuan yang dimaksudkan untuk membenarkan embargo ekonomi puluhan tahun Washington terhadap pulau itu.

Pekerjaan kedutaan, yang dimulai pada Mei 2022 dan kemungkinan akan ditunda enam bulan, hingga Maret atau April 2024, menurut sumber Departemen Luar Negeri, telah tersandung di tengah ketegangan dan kurangnya kepercayaan antara kedua negara.

Pemerintah Kuba awalnya lamban mengeluarkan visa untuk pekerja dan teknisi AS, kata Ziff kepada Reuters.

Jumlah kru pekerja sekitar 12 orang, termasuk lima orang Kuba yang harus selalu didampingi oleh kontraktor AS dengan izin keamanan khusus, telah berfluktuasi dengan rintangan birokrasi tersebut, kata sumber departemen luar negeri, yang mendorong penundaan konstruksi yang tidak terduga.

Jika seorang kontraktor merusak mata gergaji, misalnya, pekerjaan terkadang terhenti, kata Ziff.

"Mereka harus kembali ke Amerika Serikat untuk mendapatkan pisau gergaji lagi, lalu mengajukan visa baru yang bisa memakan waktu dua bulan," katanya.

Tantangan lain, termasuk bahan bakar Kuba belerang tinggi yang mendatangkan malapetaka pada mesin yang diimpor dari AS, dan kekurangan pasokan lokal seperti semen dan tulangan, pada awalnya menghambat kemajuan.

Beberapa dari masalah itu telah diselesaikan, kata Ziff. Pemerintah Kuba telah merampingkan proses visa untuk pekerja. Departemen Luar Negeri mengimpor baja tahan karat bermutu tinggi untuk pagarnya, dan granit dari tambang di Vermont untuk fasad baru gedung.

Tapi kendala baru muncul. Apa yang disebut kontainer "aman" untuk mengangkut bahan bangunan yang sensitif, disegel dengan hak istimewa diplomatik, sekarang menghadapi penundaan birokrasi, menurut sumber Ziff dan Departemen Luar Negeri.

“Ada pemahaman bahwa hubungan bilateral baik untuk memiliki kedutaan yang aman dan terjamin,” kata Ziff. "Namun, mencoba membawa material ... tetap menjadi masalah."

Pemerintah Kuba tidak menanggapi permintaan komentar atas cerita ini.

Kuba telah menekankan pentingnya kedutaan AS yang berfungsi dan program visa yang kuat, yang disepakati dalam perjanjian migrasi antara kedua negara, sebagai langkah penting dalam membendung eksodus Kuba yang memecahkan rekor melalui rute tidak teratur ke utara ke Amerika Serikat.

Reuters berbicara dengan beberapa warga Havana yang memuji perombakan kedutaan.

"Itu salah satu kedutaan terpenting di negara kami, dan banyak orang Kuba mengunjunginya saat kami ingin bepergian," kata Alexander Garcia, seorang pekerja berusia 22 tahun di kafetaria yang menghadap kedutaan.

"Saya ingin dalam kondisi prima saat giliran saya pergi," katanya sambil tersenyum.

Di bawah mantan pemimpin Fidel Castro, tusukan dan antagonisme sering terjadi dua arah antara Kuba dan kedutaan.

Pada tahun 1964, Castro mengancam akan merebut gedung tersebut dan mengubahnya menjadi kementerian perikanan pemerintahnya, karena marah atas penangkapan nelayan Kuba di Florida. Castro sering menuduh kedutaan adalah sarang mata-mata yang bertujuan untuk menggulingkan pemerintahannya.

Ketika kedutaan di bawah pemerintahan George W. Bush mulai menjalankan ticker elektronik bergaya Times Square dengan pesan-pesan yang mempromosikan hak asasi manusia dan demokrasi, Castro menanam lebih dari satu jam mengibarkan bendera hitam di taman yang berdekatan dengan kedutaan untuk mengaburkan tanda tersebut dari publik.

Kedutaan tidak selalu menjadi titik pertikaian.

Dibangun di kawasan pejalan kaki pinggir laut Malecon yang ikonik di Havana pada tahun 1953 dan dirancang oleh Harrison & Abramovitz, arsitek yang merancang markas besar Perserikatan Bangsa-Bangsa di New York, lokasinya yang terkenal dan arsitektur modernis dimaksudkan untuk membuat pernyataan setelah Perang Dunia Kedua, kata penulis Jane Loeffler, seorang sejarawan arsitektur berbasis di Washington yang mempelajari kedutaan.

Departemen Luar Negeri, katanya, melihatnya sebagai "cara menempatkan Amerika di peta diplomatik sebagai bangsa yang berwawasan ke depan dan optimis, rumah bagi demokrasi terbesar di dunia, tempat penyambutan dan kekuatan untuk kebaikan."

Tetapi setelah Castro mengambil alih kekuasaan pada tahun 1959 dan kedua negara memutuskan hubungan diplomatik, struktur itu ditinggalkan dan optimisme awal itu menjadi "mimpi yang gagal," katanya.

Gedung, yang beroperasi selama bertahun-tahun sebagai "Bagian Kepentingan AS", dibuka kembali sebagai kedutaan pada Juli 2015 ketika hubungan diplomatik dipulihkan di bawah Barack Obama. Namun stafnya dipotong tajam dua tahun kemudian setelah personel AS mulai melaporkan penyakit misterius yang dijuluki "Sindrom Havana".

Investigasi intelijen AS sejak itu menetapkan bahwa "sangat tidak mungkin" musuh asing bertanggung jawab atas penyakit itu, dan staf serta agenda yang lebih kuat telah kembali ke Havana, kata Ziff.

"Ada banyak sejarah yang menarik di sini, dan kami akan terus membuat sejarah yang menarik di sini."