JAKARTA - Dalam film sci-fi 2015 "The Martian," Matt Damon berperan sebagai astronot yang bertahan hidup dengan diet kentang yang dibudidayakan dalam kotoran manusia saat terdampar di Planet Merah.

Sekarang sebuah perusahaan New York yang membuat bahan bakar penerbangan karbon-negatif mengambil menu masakan antarplanet ke arah yang sangat berbeda. Inovasinya telah menempatkannya di final kontes yang disponsori NASA untuk mendorong pengembangan teknologi generasi mendatang untuk memenuhi kebutuhan makanan para astronot.

Perusahaan Udara Brooklyn memelopori cara mendaur ulang karbon dioksida yang dihembuskan oleh astronot dalam penerbangan untuk menumbuhkan nutrisi berbasis ragi untuk protein shake yang dirancang untuk memberi makan kru dalam misi luar angkasa jangka panjang.

"Ini jelas lebih bergizi daripada Tang," kata salah satu pendiri dan Chief Technology Officer perusahaan Stafford Sheehan, mengacu pada minuman bubuk yang dipopulerkan pada tahun 1962 oleh John Glenn ketika ia menjadi orang Amerika pertama yang mengorbit Bumi.

Sheehan, yang memiliki gelar doktor kimia fisik dari Universitas Yale, mengatakan dia awalnya mengembangkan teknologi konversi karbonnya sebagai alat untuk memproduksi alkohol dengan kemurnian tinggi untuk bahan bakar jet, parfum, dan vodka.

Deep Space Food Challenge yang disponsori NASA mendorong Sheehan untuk memodifikasi penemuannya sebagai cara memproduksi protein, karbohidrat, dan lemak yang dapat dimakan dari sistem yang sama.

Minuman protein sel tunggal yang masuk dalam kontes NASA memiliki konsistensi seperti protein whey shake, kata Sheehan. Sheehan membandingkan rasanya dengan seitan, makanan mirip tahu yang terbuat dari gluten gandum yang berasal dari masakan Asia Timur dan telah diadopsi oleh para vegetarian sebagai pengganti daging.

`Dan Anda mendapatkan rasa yang manis, hampir seperti malt,` kata Sheehan dalam sebuah wawancara.

Selain minuman berprotein, proses yang sama dapat digunakan untuk membuat lebih banyak pengganti roti, pasta, dan tortilla yang kaya akan karbohidrat. Demi variasi kuliner, Sheehan mengatakan dia melihat smoothie-nya ditambahkan dalam misi oleh bahan pangan lain yang diproduksi secara berkelanjutan.

Teknologi AIRMADE yang dipatenkan perusahaan adalah salah satu dari delapan pemenang yang diumumkan oleh NASA bulan ini dalam fase kedua kompetisi makanannya, bersama dengan hadiah uang sebesar $750.000. Babak final kompetisi akan segera tiba.

Pemenang lainnya termasuk: sistem bioregeneratif dari laboratorium Florida untuk memelihara sayuran segar, jamur, dan bahkan larva serangga untuk digunakan sebagai zat gizi mikro; proses fotosintesis buatan yang dikembangkan di California untuk membuat bahan nabati dan jamur; dan teknologi fermentasi gas dari Finlandia untuk menghasilkan protein bersel tunggal.

Hadiah uang hingga $1,5 juta akan dibagi di antara pemenang akhir kontes.

Sementara sedikit jika ada kemungkinan untuk mendapatkan tempat di Panduan Michelin untuk santapan, mereka mewakili lompatan besar ke depan dari Tang dan makanan ringan beku yang dikonsumsi oleh astronot pada hari-hari awal perjalanan ruang angkasa.

Skema penanaman makanan yang baru juga lebih menggugah selera, dan berjanji akan jauh lebih bergizi, daripada kentang fiktif yang dibuahi oleh kotoran Matt Damon di "The Martian."

"Itu mengambil ide yang ekstrem untuk sebuah film Hollywood," kata Ralph Fritsche, manajer produksi tanaman ruang angkasa di Kennedy Space Center NASA di Florida, menambahkan bahwa kotoran manusia saja "bukanlah sumber nutrisi lengkap yang dibutuhkan tanaman untuk tumbuh dan berkembang."

Menjaga astronot tetap bergizi baik untuk waktu yang lama dalam batasan terbatas, tanpa gravitasi kendaraan ruang angkasa di orbit rendah Bumi telah lama menjadi tantangan bagi NASA. Selama dua dekade terakhir, para kru di Stasiun Luar Angkasa Internasional telah hidup dengan pola makan yang sebagian besar berupa makanan kemasan dengan beberapa produk segar yang dikirimkan pada misi pasokan ulang reguler.

Tim ISS juga telah bereksperimen dengan menanam sejumlah sayuran di orbit, termasuk selada, kol, kangkung, dan cabai, menurut NASA.

Tetapi keharusan untuk produksi makanan mandiri dan rendah limbah yang membutuhkan sumber daya minimal menjadi lebih jelas ketika NASA mengarahkan pandangannya untuk mengembalikan astronot ke bulan dan akhirnya eksplorasi manusia di Mars dan sekitarnya.

Kemajuan dalam produksi makanan berbasis luar angkasa juga memiliki aplikasi langsung untuk memberi makan populasi Bumi yang terus bertambah di era ketika perubahan iklim membuat makanan semakin langka dan sulit diproduksi, kata Fritsche.

"Pertanian lingkungan yang terkendali, modul pertama yang kami gunakan dibulan, akan memiliki beberapa kesamaan dengan peternakan vertikal yang akan kita miliki di Bumi," kata Fritsche.

Sistem Sheehan dimulai dengan mengambil gas karbon dioksida yang digosok dari udara yang dihirup oleh astronot dan mencampurnya dengan gas hidrogen yang diekstrak dari air melalui elektrolisis. Campuran alkohol dan air yang dihasilkan kemudian dimasukkan ke dalam ragi dalam jumlah kecil untuk menumbuhkan pasokan protein sel tunggal dan nutrisi lainnya yang terbarukan.

Intinya, kata Sheehan, karbon dioksida dan hidrogen membentuk bahan baku alkohol untuk ragi, "dan ragi adalah makanan untuk manusia."

"Kami tidak menemukan kembali produk," kata Sheehan, "kami hanya membuatnya dengan cara yang lebih berkelanjutan."