JAKARTA - Rakyat Turki pada Minggu memberikan suara dalam salah satu pemilihan paling penting dalam sejarah 100 tahun negara itu, sebuah kontes yang dapat mengakhiri pemerintahan 20 tahun Presiden Tayyip Erdogan yang angkuh dan bergema jauh di luar perbatasan Turki.

Pemungutan suara presiden akan memutuskan tidak hanya siapa yang memimpin Turki, negara anggota NATO berpenduduk 85 juta jiwa, tetapi juga bagaimana pemerintahannya, ke mana arah ekonominya di tengah krisis biaya hidup yang mendalam, dan bentuk kebijakan luar negerinya.

Jajak pendapat telah memberikan penantang utama Erdogan, Kemal Kilicdaroglu, yang memimpin aliansi enam partai, sedikit memimpin, dengan dua jajak pendapat pada hari Jumat menunjukkan dia di atas ambang batas 50% yang diperlukan untuk menang langsung. Jika tidak ada yang memenangkan lebih dari 50% suara pada hari Minggu, putaran kedua akan diadakan pada 28 Mei.

Tempat pemungutan suara dalam pemilihan, yang juga untuk parlemen baru, ditutup pada pukul 5 sore. (1400 GMT). Hukum Turki melarang pelaporan hasil apa pun sampai jam 9 malam. Menjelang akhir hari Minggu mungkin ada indikasi yang baik apakah akan ada limpasan.

Dengan Erdogan sedikit membuntuti saingannya, Kemal Kilicdaroglu, pemilu diawasi dengan ketat di ibu kota Barat, Timur Tengah, NATO, dan Moskow.

Kekalahan Erdogan, salah satu sekutu terpenting Presiden Vladimir Putin, kemungkinan akan membuat Kremlin bingung tetapi menghibur pemerintahan Biden, serta banyak pemimpin Eropa dan Timur Tengah yang memiliki hubungan bermasalah dengan Erdogan.

Pemimpin terlama Turki telah mengubah anggota NATO dan negara terbesar kedua di Eropa menjadi pemain global dari Libya dan Suriah hingga Ukraina, memodernkannya melalui megaproyek seperti jembatan baru, rumah sakit, dan bandara, serta membangun industri militer yang dicari oleh negara asing.

Tetapi kebijakan ekonominya yang bergejolak dengan suku bunga rendah, yang memicu krisis biaya hidup dan inflasi, membuatnya menjadi mangsa kemarahan para pemilih. Lambatnya tanggapan pemerintahnya terhadap gempa dahsyat di tenggara Turki yang menewaskan 50.000 orang menambah kekecewaan para pemilih.

Kilicdaroglu telah berjanji untuk mengatur Turki ke arah baru dengan menghidupkan kembali demokrasi setelah bertahun-tahun represi negara, kembali ke kebijakan ekonomi ortodoks, memberdayakan institusi yang kehilangan otonomi di bawah genggaman ketat Erdogan dan membangun kembali hubungan yang lemah dengan Barat.

Ribuan tahanan politik dan aktivis, termasuk nama-nama petinggi seperti pemimpin Kurdi Selahattin Demirtas dan dermawan Osman Kavala, bisa dibebaskan jika oposisi menang.

"Saya melihat pemilihan ini sebagai pilihan antara demokrasi dan kediktatoran," kata Ahmet Kalkan, 64, ketika dia memilih Kilicdaroglu di Istanbul, menggemakan kritik yang takut Erdogan akan memerintah lebih otokratis jika dia menang.

"Saya memilih demokrasi dan saya berharap negara saya memilih demokrasi," kata Kalkan, seorang pensiunan pekerja sektor kesehatan.

Erdogan, 69 tahun dan seorang veteran dari selusin kemenangan pemilu, mengatakan dia menghormati demokrasi dan menyangkal menjadi diktator.

Menggambarkan bagaimana presiden masih mendapat dukungan, Mehmet Akif Kahraman, juga memberikan suara di Istanbul, mengatakan Erdogan masih mewakili masa depan bahkan setelah dua dekade berkuasa.

"Insya Allah, Turki akan menjadi pemimpin dunia," katanya.

Pemilih di tempat lain di negara itu juga menyatakan pandangan untuk dan menentang Erdogan, seorang tokoh polarisasi yang berharap untuk memperpanjang masa jabatannya sebagai penguasa terlama sejak Turki modern didirikan 100 tahun yang lalu.

Erdogan, yang memberikan suara di Istanbul, menjabat tangan petugas pemilihan dan berbicara dengan seorang reporter TV di tempat pemungutan suara.

"Kami berdoa kepada Tuhan untuk masa depan yang lebih baik bagi negara kami, bangsa dan demokrasi Turki," katanya. Dia kemudian pergi ke Ankara, meski mengatakan dia akan memantau pemilihan dari Istanbul.

Kilicdaroglu, 74, yang tersenyum, memberikan suara di Ankara dan muncul untuk memberi tepuk tangan dari kerumunan yang menunggu.

"Saya menawarkan cinta dan rasa hormat saya yang paling tulus kepada semua warga negara saya yang pergi ke kotak suara dan memilih. Kami semua sangat merindukan demokrasi," katanya kepada media yang berkumpul.

Pemungutan suara parlemen adalah persaingan ketat antara Aliansi Rakyat yang terdiri dari Partai AK (AKP) yang berakar Islamis Erdogan dan MHP nasionalis dan lainnya, dan Aliansi Bangsa Kilicdaroglu yang terdiri dari enam partai oposisi, termasuk Partai Rakyat Republik (CHP) sekulernya, yang didirikan oleh Pendiri Turki Mustafa Kemal Ataturk.

Pemungutan suara dipantau oleh misi dari Organisasi untuk Keamanan dan Kerjasama di Eropa, yang mengatakan akan menyampaikan pernyataan awal pada hari Senin tentang temuannya.

PERUBAHAN ATAU KONTINUITAS
Erdogan, seorang orator yang kuat dan ahli kampanye, telah menarik semua pemberhentian di jalur kampanye. Dia memerintahkan kesetiaan yang kuat dari orang-orang Turki yang saleh yang pernah merasa dicabut haknya di Turki sekuler dan karir politiknya selamat dari percobaan kudeta pada tahun 2016, dan berbagai skandal korupsi.

Namun, jika orang Turki menggulingkan Erdogan, itu sebagian besar karena mereka melihat kemakmuran dan kemampuan mereka untuk memenuhi kebutuhan dasar menurun, dengan inflasi yang mencapai 85% pada Oktober 2022 dan jatuhnya mata uang lira.

Kilicdaroglu mengatakan dia akan berusaha mengembalikan Turki ke sistem pemerintahan parlementer, dari sistem presidensial eksekutif Erdogan yang disahkan dalam referendum pada 2017. Dia juga berjanji untuk memulihkan independensi peradilan yang menurut para kritikus digunakan Erdogan untuk menindak perbedaan pendapat.

Erdogan telah mengambil kendali ketat atas sebagian besar institusi Turki dan mengesampingkan kaum liberal dan kritikus. Human Rights Watch, dalam Laporan Dunia 2022, mengatakan pemerintah Erdogan telah mundur dari catatan hak asasi manusia Turki selama beberapa dekade.

Pemilih Kurdi, yang merupakan 15-20% dari pemilih, akan memainkan peran penting, dengan Nation Alliance tidak mungkin mencapai mayoritas parlemen dengan sendirinya.

Partai Rakyat Demokratik (HDP) yang pro-Kurdi bukan bagian dari aliansi oposisi utama tetapi dengan keras menentang Erdogan setelah tindakan keras terhadap anggotanya dalam beberapa tahun terakhir.