JAKARTA - Dikelilingi oleh kerumunan yang memujanya di dalam stadion dan aula, kandidat utama perdana menteri dari partai politik Thailand melakukan dorongan terakhir untuk menggalang pendukung pada Jumat, dua hari sebelum pemilihan umum yang genting.

Setelah hampir satu dekade pemerintah dipimpin atau didukung oleh militer royalisnya, sekitar 52 juta pemilih yang memenuhi syarat di ekonomi terbesar kedua di Asia Tenggara itu akan menuju ke tempat pemungutan suara pada hari Minggu.

"Kita harus saling mencintai. Kita adalah Thailand, kita adalah keluarga," kata Perdana Menteri Prayuth Chan-ocha, mantan panglima militer yang berkuasa melalui kudeta tahun 2014 dan sekarang memimpin partai Persatuan Bangsa Thailand yang baru dibentuk.

"Jika kami tidak terpilih, saya tidak akan berdiri di sini apakah Anda akan merindukan saya jika saya tidak di sini? Karena saya akan merindukan kalian semua," katanya, dengan permohonan emosional, berharap untuk memimpin kaum konservatif ke kemenangan atas oposisi yang dipimpin oleh partai populis Pheu Thai, yang didukung oleh keluarga miliarder Shinawatra.

Persaingan sengit antara pro-militer, royalis konservatif, dan oposisi teknokratis menentukan politik Thailand selama hampir 20 tahun, sebagian besar dalam kekacauan yang mencakup bentrokan jalanan berdarah dan dua kudeta.

Jajak pendapat menunjukkan Pheu Thai kemungkinan besar akan memenangkan kursi terbanyak, melanjutkan rentetan penampilan kuatnya di setiap pemungutan suara sejak 2001, termasuk dua kali telak.

Calon perdana menterinya termasuk Paetongtarn Shinawatra, putri bungsu dari patriark keluarga Thaksin Shinawatra, dan maestro real estate Srettha Thavisin - keduanya memiliki pengalaman politik yang terbatas.

"14 Mei akan menjadi hari bersejarah. Kami akan berubah dari kediktatoran menjadi pemerintahan yang dipilih secara demokratis," kata Paetongtarn, 36, kepada ribuan pendukungnya dalam rapat umum pertamanya setelah melahirkan di tengah kampanye.

Move Forward Party, kelompok oposisi utama lainnya, telah mengalami lonjakan tahap akhir dan mengandalkan kaum muda - termasuk 3,3 juta pemilih pemula yang memenuhi syarat berusia 18 hingga 22 tahun.

Partai tersebut telah menjanjikan perubahan besar, mulai dari menangani monopoli bisnis dan mengakhiri wajib militer hingga mengubah undang-undang yang ketat tentang penghinaan kerajaan yang menurut para kritikus digunakan untuk membungkam perbedaan pendapat.

"Saya yakin mereka akan membuat Thailand menjadi tempat yang lebih baik," kata Thanarath Srisombat, 23 tahun, pada reli Move Forward. "Sebelum ini, saya ingin pindah ke negara lain, tapi sekarang saya ingin berada di sini dan menyaksikan keadaan membaik."

Sementara persaingan antara kekuatan politik lama dan baru berada di garis depan pikiran banyak pemilih, ekonomi juga menjulang tinggi di negara yang sangat bergantung pada pariwisata yang dihantam oleh pandemi COVID.

Para wisatawan, dan pertumbuhan, kembali bangkit tetapi tingkat utang rumah tangga yang tinggi mengaburkan prospek dan semua pihak menjanjikan perbaikan yang berani.

Tapi pertanyaan besar yang menggantung selama pemilu adalah apakah pemerintahan yang didominasi militer akan membiarkan keinginan rakyat mengambil jalannya dengan pembentukan pemerintahan baru.

Di bawah konstitusi 2017 yang dirancang oleh militer, partai yang memenangkan kursi terbanyak di DPR dengan 500 kursi dapat berjuang untuk membentuk koalisi karena Senat yang ditunjuk oleh militer dengan 250 kursi juga memberikan suara untuk perdana menteri.

Selalu ada kemungkinan kembalinya protes jalanan jika sebuah partai yang menang besar dalam pemungutan suara ditolak kesempatan untuk mengambil kekuasaan dengan aturan yang menurut banyak kritikus dirancang untuk mengabadikan pengaruh militer atas politik sipil.

"Jika pemilih dicabut haknya lagi, kita akan melihat protes yang kemungkinan akan berubah menjadi kekerasan," kata Fuadi Pitsuwan dari Sekolah Kebijakan Publik Universitas Chiang Mai, mengacu pada pembubaran partai politik, termasuk versi sebelumnya dari Pheu Thai dan Move Forward.