JAKARTA - Saat China mengirim kapal perang dan jet tempur ke Selat Taiwan setelah kunjungan AS oleh Presiden Taiwan Tsai Ing-wen, yang dianggap sebagai separatis oleh Beijing, awak kapal penangkap ikan yang mengarungi jalur air sempit mengatakan bahwa mereka lebih mengkhawatirkan mata pencaharian mereka daripada politik.

Selama bertahun-tahun, nelayan China yang menjaring ikan, udang, dan kepiting telah bermain kucing-kucingan dengan pihak berwenang Taiwan saat mereka melacak kapal-kapal yang berada di dekat garis median Selat Taiwan.

Penduduk desa di pulau Pingtan di provinsi Fujian tenggara China, tepat di seberang Taiwan, mengatakan bahwa memancing adalah mata pencaharian mereka - dan perjalanan ke laut lebih berat saat China menggelar latihan militer baru di selat itu, hanya 160 km (100 mil) pada titik tersempitnya.

“Jika tidak ada ikan yang masuk ke jaring saya, keluarga saya mungkin akan mati kelaparan,” kata Wang, seorang nelayan berusia 40-an di desa Dafu Pingtan, tempat nenek moyangnya telah menangkap ikan selama beberapa generasi. Seperti nelayan lain yang diwawancarai untuk artikel ini, dia hanya memberikan nama keluarganya karena sensitifnya situasi.

Ketika kapal Wang berlayar pada Jumat pagi ke daerah setengah jam dari Pingtan, krunya membawa pulang sekitar 7.000 yuan ($1.000) terutama udang merah dan ikan bawal. Sekitar 20 orang bekerja di kapal itu.

Setiap nelayan menghasilkan sekitar 200 hingga 300 yuan untuk pekerjaan sehari, jauh lebih sedikit dari yang dibutuhkan untuk menghidupi keluarga, kata Wang.

"Diesel semakin mahal, dan biaya hidup kami telah meningkat secara signifikan, dengan sedikitnya subsidi pemerintah hanya setetes air," katanya.

China meluncurkan latihan di sekitar pulau utama Taiwan pada hari Sabtu sebagai bagian dari latihan yang akan berlangsung hingga Senin. Biro Kelautan Fujian juga mengumumkan latihan tembak langsung di lepas pantai ibu kota Fujian, Fuzhou, serta Pingtan.

Kegiatan tersebut tidak akan menghentikan nelayan untuk melaut, namun ketegangan yang meningkat akan membuat mereka semakin waspada untuk mendekati garis tengah.

“Dulu kami pergi ke perairan terbuka, tapi sekarang kami hanya menangkap ikan di dekat pantai, karena kami tidak boleh melewati garis merah. Tidak ada gunanya mempertaruhkan denda besar,” kata nelayan lain, Yan, yang telah bekerja di selat selama satu dekade.

Wang mengatakan dia lebih khawatir tentang akhir musim penangkapan ikan pada 1 Mei. Penduduk pulau, termasuk dia, berebut untuk memanfaatkan setiap kesempatan berlayar saat mereka bersiap untuk tiga bulan tanpa pendapatan.

"Kami telah memancing sejak kami masih sangat muda, dan akan melakukannya sampai kami cukup dewasa untuk mati - kami tidak punya waktu untuk memikirkan masalah selain perjuangan pribadi kami," kata Wang sambil tersenyum kecil.

Pada hari Sabtu, Taipei mengatakan lebih dari 40 pesawat China melintasi "garis median" Selat Taiwan, yang tidak diakui Beijing.

Hubungan yang memburuk membuat nelayan China semakin takut mendekati garis tersebut.

"Tidak ada yang berani melewati garis itu atau bahkan mendekatinya," kata Yan, yang kapalnya sering berlayar di sekitar Pulau Niushan yang kaya sumber daya.

Beberapa kali tahun lalu, penjaga pantai Taiwan menahan anggota awak kapal penangkap ikan China, mengutip pukat ilegal, menurut pernyataan resmi.

Kantor Urusan Taiwan China dalam beberapa tahun terakhir telah meminta pihak berwenang Taiwan untuk berhenti memperlakukan nelayan daratan "dengan cara kekerasan dan berbahaya" dan berhenti menyita kapal penangkap ikan daratan.

"Kami dapat dikenakan biaya ratusan ribu yuan oleh pemerintah Taiwan jika ditemukan melewati garis merah untuk trawling," kata Wang.

Nelayan lain, Lin, 53, mengatakan dia berharap hubungan akan membaik.

"Jika ada perang, Pingtan pasti akan menjadi garis depan, dan saya akan mendaftar jika negara kita membutuhkan saya," kata Lin sambil memperbaiki jalanya di dekat desa mereka. "Tapi aku merasa dan berharap hari itu tidak akan pernah datang."