JAKARTA - Ketua DPR AS Kevin McCarthy menjamu Presiden Taiwan Tsai Ing-wen di California pada hari Rabu, menjadi tokoh AS paling senior yang bertemu dengan pemimpin Taiwan di tanah AS dalam beberapa dekade dan menekankan perlunya mempercepat pengiriman senjata ke Taiwan dalam menghadapi meningkatnya ancaman dari Cina.

McCarthy - pejabat tertinggi ketiga dalam hierarki kepemimpinan AS - dan anggota parlemen dari Partai Republik dan Demokrat lainnya bertemu dengan Tsai di Perpustakaan Kepresidenan Ronald Reagan di Lembah Simi, California meskipun ada ancaman pembalasan dari China, yang mengklaim Taiwan yang memiliki pemerintahan sendiri.

Seorang juru bicara kementerian luar negeri China dengan cepat mengecam pertemuan itu, menuduh Amerika Serikat berkolusi dengan separatis yang mencari "kemerdekaan Taiwan" dan mengatakan bahwa itu telah melanggar komitmennya atas pulau itu.

China menganggap Taiwan sebagai provinsi yang memisahkan diri dan telah berjanji untuk menguasai pulau itu dengan paksa jika perlu.

Otoritas maritim di provinsi Fujian China meluncurkan operasi patroli dan inspeksi khusus selama tiga hari di Selat Taiwan yang mencakup perpindahan ke kapal. Taiwan mengatakan telah mengajukan protes keras kepada China tentang langkah tersebut.

Tsai berterima kasih kepada Kongres AS karena mendukung Taiwan ketika demokrasi terancam dan mengutip mantan Presiden AS Reagan yang mengatakan bahwa "untuk menjaga perdamaian, kita harus kuat."

Pertemuan itu terjadi pada saat hubungan AS-Tiongkok memburuk - yang terburuk sejak kedua negara menjalin hubungan diplomatik pada 1979, menurut banyak analis.

Kekhawatiran meningkat di kalangan pejabat Barat bahwa China, yang menggelar latihan perang di sekitar pulau itu Agustus lalu menyusul kunjungan Ketua DPR saat itu Nancy Pelosi, dapat mencoba merebut Taiwan dengan paksa di tahun-tahun mendatang.

Pada hari Rabu, kementerian pertahanan Taiwan mengatakan sebuah kelompok kapal induk China berada di perairan lepas pantai tenggara pulau itu menjelang pertemuan antara Tsai dan McCarthy.

Sementara Washington tidak memiliki hubungan resmi dengan Taiwan, ia terikat oleh undang-undang untuk menyediakan pulau itu sarana untuk mempertahankan diri dan telah meningkatkan interaksi dengan Taipei dalam beberapa tahun terakhir karena tekanan Beijing terhadap pulau itu meningkat.

Berdiri bersama Tsai di depan pesawat Boeing biru-putih yang diterbangkan Reagan sebagai presiden pada 1980-an, McCarthy menyebut persahabatan antara rakyat Taiwan dan Amerika sebagai "masalah yang sangat penting bagi dunia bebas".

Berbicara pada konferensi pers bersama anggota parlemen Republik dan Demokrat yang mengambil bagian dalam pertemuan dengan Tsai, McCarthy mengatakan mereka telah membahas bagaimana mempercepat pengiriman senjata ke Taiwan.

"Kita harus melanjutkan penjualan senjata ke Taiwan dan memastikan penjualan tersebut sampai ke Taiwan tepat waktu," katanya, seraya menambahkan bahwa dia yakin ada kesepakatan bipartisan mengenai hal ini. "Kedua, kita harus memperkuat kerja sama ekonomi kita, terutama dengan perdagangan dan teknologi."

Mike Gallagher, Ketua Partai Republik dari Komite Seleksi DPR untuk Partai Komunis China, mengatakan setelah pertemuan itu dia ingin mencari cara untuk membawa rudal anti-kapal Harpoon ke Taiwan lebih cepat dari yang dijadwalkan untuk dikirim ke Arab Saudi.

Pejabat AS mengatakan senjata seperti rudal Harpoon jauh lebih penting untuk pertahanan Taiwan daripada persenjataan berat, termasuk tank dan pesawat, yang secara tradisional dibeli militer pulau itu dari Amerika Serikat.

Pada konferensi pers di Brussel, Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken mengatakan tidak ada yang baru dalam transit Tsai dan pemberhentian semacam itu bersifat "pribadi" dan "tidak resmi".

"Beijing seharusnya tidak menggunakan transit sebagai alasan untuk mengambil tindakan apa pun untuk meningkatkan ketegangan, untuk lebih mendorongnya mengubah status quo," katanya.

Pendukung mengibarkan bendera Taiwan dan spanduk pro-Taiwan dan Hong Kong meneriakkan "Jiayou Taiwan" - setara dengan "Go Taiwan" - di luar Perpustakaan Reagan. Sebuah pesawat kecil terbang di atas kepala sambil membawa spanduk pro-Beijing bertuliskan "Satu China! Taiwan adalah bagian dari China!"

China berulang kali memperingatkan terhadap pertemuan antara McCarthy dan Tsai, yang melakukan persinggahan pertamanya di AS sejak 2019, meskipun beberapa analis memperkirakan reaksinya lebih moderat daripada kunjungan Pelosi ke Taipei.

Februari menyaksikan penembakan dramatis balon mata-mata China yang melayang di atas wilayah AS dan Xu Xueyuan, kuasa usaha di kedutaan besar China di Washington, mengatakan pekan lalu pertemuan McCarthy dengan Tsai "dapat menyebabkan konfrontasi serius lainnya dalam hubungan China-AS."

Pertemuan di California dipandang sebagai alternatif yang berpotensi kurang provokatif untuk kunjungan McCarthy ke Taiwan, sesuatu yang dia katakan ingin dia lakukan.

McCarthy mengatakan dia tidak memiliki rencana saat ini untuk pergi ke Taiwan, tetapi ini tidak berarti dia tidak akan melakukannya, dan China tidak dapat memberi tahu dia ke mana dia bisa pergi atau siapa yang bisa dia temui.

China belum mengomentari kelompok pengangkut itu, yang kemunculannya juga bertepatan dengan kedatangan Presiden Prancis Emmanuel Macron di Beijing.

Ia telah mengarungi kapal induknya di dekat Taiwan sebelumnya dan pada waktu yang sama sensitifnya. Pada bulan Maret tahun lalu, Shandong berlayar melalui Selat Taiwan beberapa jam sebelum presiden China dan AS dijadwalkan untuk berbicara.

Tsai transit melalui New York minggu lalu dalam perjalanan ke Amerika Tengah untuk mengunjungi dua dari beberapa mitra diplomatik Taiwan yang tersisa, Guatemala dan Belize.