JAKARTA - Manhattan memulai dan menghentikan penyelidikannya atas pembayaran uang suap Donald Trump kepada bintang porno Stormy Daniels berkali-kali sehingga kemudian dikenal sebagai "kasus zombie" seperti karakter mitos yang kembali dari kematian.

Juri agung warga New York diperkirakan akan memutuskan dalam beberapa hari apakah akan mengajukan tuntutan terhadap mantan presiden atas perannya dalam pembayaran $130.000 yang dilakukan mantan pengacaranya Michael Cohen menjelang pemilihan presiden 2016.

Cohen dan Daniels mengatakan pembayaran itu untuk membungkamnya tentang perselingkuhannya dengan Trump pada 2006 ketika Trump menikah dengan istrinya saat ini, Melania. Trump membantah berselingkuh dengan Daniels.

Jaksa Distrik Manhattan Alvin Bragg meluncurkan penyelidikan setelah pendahulunya Cyrus Vance dua kali memeriksa pembayaran dan tidak mengajukan tuntutan, sebagian karena memenangkan hukuman akan bergantung pada strategi hukum yang belum teruji, menurut sebuah buku baru oleh Mark Pomerantz, mantan jaksa di kantor.

Keraguan muncul mengenai apakah tuduhan kejahatan negara bagian dapat diajukan terhadap calon pejabat federal dan apakah tindakan tersebut dapat dianggap sebagai pencucian uang, menurut buku People vs. Donald Trump, yang diterbitkan bulan lalu.

Penyelidikan dibuka dan ditutup berkali-kali sehingga dikenal sebagai "kasus zombie," kata Pomerantz.

"Intinya bagi saya adalah bahwa kasus `zombie` sangat kuat," tulis Pomerantz. "Tapi apakah itu kejahatan menurut hukum New York?"

Yang pasti, belum diketahui tuduhan apa yang sedang dipertimbangkan Bragg atau apakah dia mendekati kasus tersebut dengan teori hukum yang mirip dengan pendahulunya.

Trump, yang kembali mencalonkan diri sebagai presiden dari Partai Republik pada 2024, menyebut penyelidikan itu sebagai "perburuan penyihir". Bragg adalah seorang Demokrat.

Pengacara Trump tidak menanggapi permintaan komentar, tetapi pengacaranya, Joseph Tacopina, mengatakan dalam wawancara televisi bahwa Trump adalah korban pemerasan oleh Daniels, yang bernama asli Stephanie Clifford.

Pomerantz menolak berkomentar.

Juru bicara Bragg menolak berkomentar. Kantornya akhir tahun lalu memenangkan keyakinan perusahaan real estat keluarga Trump atas tuduhan penipuan pajak. Trump bukan terdakwa dalam kasus itu.

Menurut Pomerantz, kantor Vance memeriksa pembayaran pada 2019, setelah jaksa federal di kantor Kejaksaan AS di Manhattan menyelesaikan kasus mereka sendiri yang melibatkan uang tutup mulut. Pomerantz saat itu belum bekerja di kantor kejaksaan.

Dalam kasus federal, Cohen mengaku bersalah atas pelanggaran dana kampanye dan bersaksi bahwa Trump mengarahkannya untuk membayar Daniels dan wanita lain.

Jaksa federal mengatakan perusahaan real estat keluarga Trump mengganti biaya Cohen dan secara keliru menghitungnya sebagai biaya hukum, tetapi tidak pernah menuduh Trump melakukan kejahatan.

Di bawah undang-undang negara bagian New York, pemalsuan catatan bisnis adalah pelanggaran ringan. Itu bisa menjadi kejahatan jika tujuannya adalah untuk menyembunyikan atau memajukan kejahatan lain.

Pomerantz menulis bahwa kantor kejaksaan mempertimbangkan apakah kejahatan lain itu mungkin merupakan pelanggaran undang-undang pemilu. Teori seperti itu akan menegaskan bahwa pembayaran Cohen adalah kontribusi kampanye karena pengungkapan Daniels atas dugaan perselingkuhan akan merugikan prospek Trump di tempat pemungutan suara.

Tetapi karena Trump adalah kandidat untuk kantor federal, secara hukum tidak pasti apakah niat untuk memajukan atau menyembunyikan kejahatan federal dapat mengubah tuduhan pemalsuan catatan tingkat negara bagian menjadi kejahatan, tulis Pomerantz.

"Ini adalah teori yang belum teruji, tetapi tidak setiap hari seorang calon presiden melanggar undang-undang negara bagian," kata Jerry Goldfeder, spesialis hukum pemilu di firma hukum Stroock, ketika ditanya apakah undang-undang negara bagian dapat diterapkan pada calon pejabat federal.

Setelah menyewa firma hukum luar untuk meminta nasihat, kantor Vance memutuskan untuk tidak mengajukan tuntutan apa pun, tulis Pomerantz.

"Jenis kejahatan ini belum tentu sesuai dengan hukum yang berlaku," kata Sarah Krissoff, partner di Day Pitney dan mantan jaksa federal.

Pada awal 2021, setelah Pomerantz bergabung dengan tim Vance, dia menghidupkan kembali penyelidikan uang rahasia di bawah teori yang berbeda: jika Daniels memeras Trump, maka uang tersebut dapat dianggap sebagai hasil kriminal dan upaya untuk menyembunyikan bahwa itu berasal dari Trump dapat dianggap sebagai pencucian uang.

Tetapi Pomerantz menulis bahwa banyak rekannya yang skeptis terhadap gagasan bahwa permintaan uang tutup mulut Daniels sama dengan pemerasan, dan dia kemudian menyadari undang-undang pencucian uang tidak akan berlaku untuk situasi tersebut.

"Kasus `zombie`," tulis Pomerantz, "kembali ke kuburan."