JAKARTA - Di Malawi, di mana banjir menyapu seluruh desa bulan ini setelah badai melanda distrik selatannya, petugas polisi dan tentara pada hari Jumat menggali korban yang terkubur di bawah lumpur dan bebatuan saat jumlah korban tewas meningkat tajam.

Badai itu telah menghantam negara Afrika bagian selatan itu saat Topan tropis Freddy menyapu wilayah itu menewaskan lebih dari 500 orang di Malawi, Mozambik, dan Madagaskar sejak pertama kali mendarat di Afrika pada akhir Februari dan berputar kembali untuk kedua kalinya selama akhir pekan.

Sementara badai telah mereda, hujan terus menghambat upaya penyelamatan karena kendaraan berjuang keras di jalan yang tergenang air.

Di Malawi, yang menderita akibat badai dengan 438 orang tewas, tentara menggunakan sekop dan beliung untuk menggali mayat di ibu kota komersial Blantyre dan membaringkannya di tanah untuk identifikasi.

Letnan Kolonel Dickens Kamisa, yang berpartisipasi dalam pencarian, mengatakan pihak berwenang setempat mengidentifikasi sekitar delapan daerah di mana mayat harus dikuburkan dan menggunakan anjing pelacak untuk menemukan orang Malawi yang terperangkap.

Chifundo Chilimba, seorang penduduk setempat, mengatakan kepada Reuters bahwa dia tidak dapat menemukan anggota keluarganya karena kedalaman lumpur terlalu dalam.

"Kerabat saya mungkin berada jauh di bawah puing-puing," kata Chilimba dalam bahasa lokal Chichewa, menambahkan bahwa satu-satunya yang dapat dia temukan adalah pakaian keluarganya.

"Kami akan mengubur pakaian yang saya bawa ini jika tidak ditemukan," tambahnya.

Untuk membantu upaya pencarian dan penyelamatan, pesawat dan kapal asing tiba di Malawi pada Jumat, kata para pejabat.

Inspektur polisi negara itu, Casper Chalera, mengatakan kepada Reuters melalui telepon bahwa kapal penyelamat pertama akan tiba dari Zambia dan Swiss, menambahkan bahwa AS dan Afrika Selatan juga berencana mengirim pesawat dan kapal bantuan.

"Dua pesawat Zambia, satu membawa barang bantuan dan satu helikopter untuk operasi udara telah mendarat," kata Chalera.

Lameck Kalenga, Wakil Kepala Operasi Militer Angkatan Pertahanan, mengatakan kepada media pada hari Kamis bahwa Inggris dan Mozambik juga telah berjanji untuk mengirim peralatan militer.

Program Pangan Dunia Perserikatan Bangsa-Bangsa (WFP) mengatakan pihaknya memberikan bantuan makanan dengan mendistribusikan makanan setengah matang yang disebut campuran jagung-kedelai kepada para pengungsi.

"(Banjir parah) telah menggenangi lahan pertanian dan menghancurkan hasil bumi - sama seperti para petani akan memanen satu-satunya tanaman tahun ini - menambah tahun yang sulit di mana 3,8 juta orang membutuhkan bantuan pangan," kata WFP dalam sebuah pernyataan.

Ia menambahkan bahwa negara itu telah dipengaruhi oleh harga jagung yang tinggi dan epidemi kolera terburuk dalam beberapa dekade.

Sedikitnya 76 orang tewas di Mozambik, menurut data pemerintah. Badai tersebut telah menewaskan sekitar 27 orang di Madagaskar dan Mozambik sebelum menghantam Mozambik untuk kedua kalinya.