JAKARTA - Jenderal Li Shangfu, yang ditunjuk pada hari Minggu sebagai menteri pertahanan baru China, adalah veteran upaya modernisasi Tentara Pembebasan Rakyat (PLA). Jenderal yang sama yang membuat Amerika Serikat terdorong memberikan sanksi kepadanya atas perolehan senjata dari Rusia.

Meskipun jabatan barunya dalam sistem China dipandang sebagian besar bersifat diplomatik dan seremonial, penunjukan Li diawasi dengan ketat mengingat latar belakangnya, kata para diplomat regional.

Masa jabatannya dimulai ketika Washington mendorong untuk memulihkan dialog dan komunikasi militer yang memburuk ketika Beijing bereaksi dengan marah atas kunjungan Ketua DPR AS Nancy Pelosi ke Taiwan pada Agustus.

Sejarah Li sebagai seorang teknokrat - dia adalah seorang insinyur kedirgantaraan yang bekerja dalam program satelit China - akan membantunya memainkan peran kunci dalam memenuhi target sementara tujuan Presiden Xi Jinping untuk PLA, kata para ahli.

“Latar belakang operasional dan teknologi dari menteri pertahanan China berikutnya sangat relevan mengingat bahwa PLA bertujuan untuk menjadi militer kelas dunia pada tahun 2049,” kata James Char, seorang sarjana keamanan di Sekolah Studi Internasional S. Rajaratnam Singapura.

Pada tahun 2016, Li diangkat sebagai wakil komandan Pasukan Dukungan Strategis PLA yang baru - sebuah badan elit yang bertugas mempercepat pengembangan kemampuan ruang angkasa dan perang dunia maya China.

Dia kemudian ditunjuk sebagai kepala Departemen Pengembangan Peralatan Komisi Militer Pusat (CMC), badan pertahanan pemerintahan China, yang dipimpin oleh Presiden Xi Jinping.

Sebagai direktur, ia ditunjuk dalam sanksi yang dijatuhkan oleh Departemen Luar Negeri AS pada September 2018 atas pembelian 10 pesawat tempur Su-35 pada 2017 dan peralatan yang terkait dengan sistem rudal permukaan-ke-udara S-400 dari pengekspor senjata utama Rusia, Rosoboronexport.

Beberapa sarjana keamanan mencatat sanksi - meskipun bukan pemecah kesepakatan untuk pertemuan di masa depan - menambah komplikasi potensial, dan dapat memberikan pengaruh kepada kepemimpinan militer China.

Ketika ditanya minggu lalu tentang kenaikan Li yang akan datang, juru bicara Pentagon Letnan Kolonel Marty Meiners mengatakan bahwa militer AS tidak dapat mengomentari laporan media tentang perubahan kepemimpinan China, tetapi mereka jelas ingin mempertahankan komunikasi dengan PLA.

"Jalur komunikasi yang terbuka dapat membantu kami mengelola risiko, menghindari kesalahan perhitungan, dan mengelola persaingan secara bertanggung jawab," kata Meiners.

Oriana Skylar Mastro, seorang rekan di Freeman Spogli Institute for International Studies Universitas Stanford, mengatakan China kemungkinan akan menggunakan dinamika untuk keuntungan diplomatik - baik dengan menghadirkan sanksi sebagai tidak penting jika diabaikan, atau dengan menyarankan Washington, bukan Beijing, yang tidak ingin terlibat.

“Keterlibatan selalu menjadi prioritas AS, dan China melihatnya sebagai konsesi,” kata Mastro.

Masa jabatan Li di Komisi Militer Pusat menyoroti hubungannya dengan Xi, yang telah memperkuat cengkeramannya di militer.

Beberapa sarjana percaya Li memiliki hubungan dekat dengan Zhang Youxia, sekutu militer dekat Xi, yang digantikan Li sebagai kepala departemen.

Zhang dipromosikan menjadi wakil ketua pertama CMC selama Kongres Partai Komunis pada bulan Oktober, dengan Li mengikutinya ke kelompok tujuh orang yang mengatur komisi tersebut.

Sebagai menteri pertahanan, Li juga kemungkinan terlibat erat dengan hubungan militer di Asia, menghadiri acara-acara seperti pertemuan para pemimpin pertahanan Asia dan Dialog informal Shangri-La tentang keamanan di Singapura.

"Saya pikir dia telah diangkat ke posisi ini karena dia dikirim untuk Xi Jinping di bidang-bidang utama modernisasi," kata analis keamanan yang berbasis di Singapura Alexander Neill, seorang asisten di wadah pemikir Forum Pasifik Hawaii.

"Ini adalah seseorang yang harus bertahan di depan penonton internasional."